Лисса, обнимая сопящего в её живот Коана. Меховой шарик, которым малышка дразнила собачонку, на растрёпанной нити свисал с кресла, слегка покачиваясь в воздухе. А на кресельном подлокотнике «сидела» Конгали и, беззвучно смеясь, любовалась спящими.

Кристал и Аня переглянулись.

- Тащи!.. – шёпотом велела Аня.

Кристал со всех ног бросилась к угловому шкафу. Онора удивлённо посмотрела на неё и округлила глаза на пузатые саквояжи, показавшиеся на свет из недр того же углового шкафа. Аня и Кристал давно перебрали вещички, оставленные родителями Лиссы, так что знали, что где находится. Несмотря на вчерашнее посещение дайны Мадэйлеин с дочками, Лисса до сих пор пребывала в уверенности, что это она спряталась от родителей, а не они её бесстыдно оставили в доме Ани.

Что хорошо все в доме знали: если уж Лисса уснула после обеда – её никакими пушками не добудишься. Через считаные минуты старшие «девочки», прыская в ладошки и шепчась между собой, переодели малышку в чистые одёжки, и Кристал быстро отнесла ношеное в бельевую. Когда Лисса проснётся (решили заговорщицы), надо будет сказать ей: приезжали родители Партхланы, но дамское общество отбило любимую малышку у них и заставило привезти сменные вещи.

Следующие полчаса ознаменовались тем, что Онора по готовой выкройке приготовилась кроить платье для Кристал, разложив ткань на том же столе, в то время как девочка показывала Ане и любопытной Конгали, каким в целом получается рисунок палантина, который она вязала.

Дверь мастерской заранее распахнули в гостиную, чтобы слышать магическую сигнализацию ворот. И ворота провозгласили, что приехал некий гость, который не собирается проникать на территорию поместья, но готов выждать некоторое время, пока не явятся хозяева.

Переглянувшись, дамы пожали плечами, а Лисса во сне проворчала что-то недовольное: сигнал явно её тревожил. Вроде негромкий, но во сне малышки он, кажется, прервал какое-то приятное ей событие.

- Я подойду, - встав с дивана, сказала Аня. – Вы сидите здесь. Думаю, я быстро…

- Я с тобой, - торопливо сказала Кристал, откладывая вязание.

- Может, и мне с вами? – обеспокоилась Онора.

- Нет! – в один голос чуть не закричали Аня и Кристал. Причём почти сразу девочка возмущённо объяснила свой протест:

- Ты же мне платье кроишь!

Аня тихонько засмеялась и вышла из мастерской, сопровождаемая Кристал. Оглянувшись на пороге, Аня кивнула смеющейся Оноре. Девушка расцветала с каждым часом, едва только припрятала бумагу с подтверждением (вторая оставалась у Ани), что она действительно является официальной помощницей мага образов. «Свобода – она такая, - ощутимо впустую рассуждала Аня, под руку со всполошённой Кристал спеша к воротам. – Каждого заставит голову поднять. Ишь… Не испугалась, а засмеялась!.. Приятно видеть такие изменения! А Кристал… Не ожидала от неё такого беспокойства из-за будущего платья. Я-то думала, ей хочется в штанах бегать, а она… Вон как…»

- Агни, как ты думаешь, кто это?

- Дойдём – узнаем, - спокойно ответила она.

- А ты не боишься?

- Кристал, у нас теперь защита не дина Хармона, а правительственная. И разговаривать с гостем будем, не открывая ворот, если что.

- Ой, а я и забыла…

- О чём?

- Что мы теперь сильней всех – за воротами! – заявила девочка. И тут же с предвкушением вздохнула: - Агни, а к нашему приходу назад Онора успеет раскроить платье для меня?

- Не тревожься, Кристал, уже сегодня я раскрой успею сметать на живую нитку, так что увидим, как ты в нём будешь выглядеть. А если что не так, то успеем до шитья подкорректировать. – Сказала и прикусила язык. Ох ты, а если Кристал спросит, откуда старшая сестра, ничего, кроме кукол из журналов не шившая, столько знает? И неуверенно успокоила себя: девочка так занята мыслями о новом одеянии, что не сообразит задать логичный вопрос. Вон, как идёт, подпрыгивая! И лицо такое, словно уже представляет себе себя в этом платье. Надо бы в следующий раз съездить в другую лавку – туда, где продают готовую одежду. Штанишки для Кристал купить. И не одни. Пусть бегает себе в удовольствие остаток лета…

Карета стояла не впритык к воротам, как опасалась Аня – после давнего случая с дайной Эннис, когда та, просунув свой нос между решётками, сумела-таки послать проклятье в ненавистную ей хозяйку поместья. И кучер даже очень деликатно остановил лошадей подальше – метрах в десяти. Зато в трёх шагах от ворот стоял широкоплечий и высоченный незнакомый человек – причём, кажется, в ливрее. Господи, чей-то слуга? Плотный такой, словно… бывший спортсмен. Боксёр? Тяжеловес? Скорей всего – так и есть – улыбнулась про себя хозяйка поместья.

Подойдя ближе, Аня совсем успокоилась, узнав форму: в такой щеголяли слуги дина Вилея. Неужели дайна Перфил воспользовалась предложением Ани сначала уведомить о своём приезде, а потом уж явиться для серьёзного разговора? Что ж, неплохо.

- Я не знаю этого мужчины, - прошептала Кристал, не отпуская руки Ани, будто боясь, что старшая сестра может резко вырваться и побежать куда-то сломя голову, едва незнакомец заговорить.

- Зато я знаю, - откликнулась Аня и приветливо сказала, встав у ворот: - Добрый день! Чем могу помочь?

Лицо присланного почти не изменилось («Истукан какой-то!» - про себя хмыкнула Аня), разве что его брови едва заметно дёрнулись было кверху – наверное, от удивления: формулировка-то приветствия довольно странная – «помочь».

- Дайна Перфил соизволяет передать дайне Агни уведомление о своём будущем посещении, - величественно сказал слуга дина Вилея и, шагнув ближе к воротам, между железными прутьями протянул Ане сложенную бумагу. – Примите, пожалуйста.

Она с трудом спрятала усмешку: ну и дайна Перфил! Не просто бумага-оповещение, а целое официальное письмо! На границе уголков хитроумно сложенной бумаги тускло блеснул сургуч, скреплявший это письмо; одновременно эта громоздкая печать, застыв, прикрепила к письму странный витой шнур, на конце которого болтался узелок с какой-то блестяшкой – наверное, с капелькой сургуча.

- Благодарю вас, - приняв письмо за уголок и слегка склонив голову, отозвалась Аня и тут же спросила: - Будете дожидаться ответа?

- Нет, - солидно сказал мужчина и, учтиво и глубоко кивнув – видимо изобразив поклон, посыльный развернулся и неспешно зашагал к карете.

Аня разглядела сидевшего на облучке понурого кучера и пожала плечами. Странные всё-таки здесь порядки в обществе.

Дождавшись, пока карета отъедет, Аня,