— Люблю тебя, Лучик, — шепнул Дерек мне на ухо.

— И я вас, ректор Эвернер, — ответила с улыбкой. — Но пока вы мой ректор, позвольте идти на завтрак.

— Ступайте, Лучик, — подхватил Дерек эту игру. — Только бедняга Шторм просил передать, что будет ждать вас сегодня вечером в беседке у озера. И он очень расстроится, если вы не придете.

— О, я не стану его разочаровывать! — заверила любимого. — Если, конечно, он не вызовет дождь.

— Только снег, — проговорил ректор, глядя на небо. И правда, с него сыпались первые снежинки. Они оседали у меня на волосах, заметали дорогу, по которой уехал экипаж, и заставляли верить, что все начнется с чистого листа — для каждого из нас.

***

Что еще рассказать? Учеба потекла своим чередом, словно ничего и не было. Дерек нанял новый штат преподавателей, дополнил поредевшие ряды. Наш первый курс так и оставался самым маленьким в академии — и в этом году, и все последующие, ведь уже осенью распределяющий перстень прислал целых сорок пять студентов. Но пока до осени было далеко, и я училась под бдительным присмотром своего любимого ректора. На практикумах Дерек забывал, что перед ним любимая девушка, и тренировал меня так, будто готовил к войне, а не к мирной семейной жизни. А я только радовалась — моя магия росла, и из-за ранней инициации требовалось как можно больше тренировок.

Сокол не писал мне. Он изредка присылал письма Дереку, интересовался делами в академии, спрашивал, что нужно прислать, согласовывал какие-то вопросы. А мне — ни строчки. К счастью, с этой задачей справлялся Мрак. Через месяц он сдал выпускные экзамены — вне очереди, как и Сокол, тем более, он справился с ними еще в прошлом году, и пересдача была лишь формальностью. Получив диплом, телохранитель императора тут же отбыл в столицу. И вот от него я раз в месяц обязательно получала письмо со всеми дворцовыми новостями. Мрак сообщил мне о казни Демиана — она случилась в середине зимы после долгого расследования. С ним казнили и других заговорщиков. Сокол сжал страну в железный кулак. До нас доходили слухи, что молодой император не щадит никого, восстанавливая порядок в Рендории.

Императрица Мария и Свет тоже иногда писали нам с Дереком. Письмо ее величества дышало тревогой — она беспокоилась о старшем сыне, который ни с кем не считался и не жалел себя, утверждая свою власть. Из писем Нокса Дерек знал, что магия к Эдену не вернулась, однако они собирались пробовать какие-то новые методы. Сдаваться император точно не планировал.

До конца обучения я лишь однажды видела Эдена. Это случилось в день нового распределения, когда Дерек взял меня с собой во дворец. Он ехал встретить новых студентов и засвидетельствовать императору свое почтение. Я напросилась с ним — как официальная невеста. Дерек по всем правилам сделал мне предложение, и поэтому я хотела познакомить его с родителями, а еще поддержать сестру, которой предстояло распределение, как и принцу Свету.

Сидя в экипаже, я очень нервничала. Казалось, родители никогда не одобрят, что их дочь решила выйти замуж до окончания обучения. Еще и за кого? За ректора академии! Поэтому долго откладывала письмо домой, и еще дольше собиралась к отъезду, пока Дерек не пообещал, что оставит меня в академии, если не угомонюсь. И все же не оставил, поэтому ясным августовским днем наш экипаж подъезжал к родительскому дому. Я мяла в руках белый кружевной платочек, Дерек смотрел на меня и хмурился.

— Ты так ведешь себя, Лучик, словно уверена, что я не понравлюсь твоим родителям, — вынес он свой вердикт.

— Не говори глупостей, ты им обязательно понравишься! — воскликнула в ответ. — Но какого мнения они будут обо мне? В девятнадцать лет собралась замуж!

— Думаю, они будут рады, — улыбнулся мой жених. — Они ведь твои родители.

— Наверное, ты прав, — вздохнула я. — А еще Ветерку завтра предстоит церемония распределения. Может, она тоже попадет к нам? Я была бы рада.

— Увидим, любовь моя. Распределяющий перстень непредсказуем. Иногда мне кажется, что эта штуковина живет своей жизнью.

— Ну, отправила ведь она меня к тебе.

— И я ей очень благодарен, — прошептал Дерек мне на ушко и поцеловал. Поэтому в двери родительского дома я входила смущенная и зардевшаяся. Стоило переступить порог, как раздался звонкий голос Волчка:

— Мама, папа, Лучик приехала!

Мой неугомонный братец слетел вниз по ступенькам и стиснул меня в объятиях. Он сильно вытянулся за этот год, повзрослел. Скоро я буду смотреть на него снизу вверх.

— Лучик? — Мама так быстро спустилась по лестнице, что я начала опасаться, как бы не запнулась через подол платья. — Лучик, дорогая!

Матушка крепко обняла меня и, кажется, только потом заметила гостя.

— Мама, это Дерек Эвернер, ректор академии имен, — представила я. — И мой жених.

Последовала немая сцена. Дерек заметно смутился, а мама опомнилась первой, позволила поцеловать ручку и увлекла за собой в дом.

Наверное, этот вечер был одним из самых счастливых в моей жизни. Родители не стали противиться нашей свадьбе — наоборот, приняли Дерека очень хорошо, порадовались моему выбору, а узнав, что поженимся мы зимой, тут же схватились за головы — это же столько подготовки! Но мы пояснили, что планируем скромную церемонию в стенах академии, только кого это остановило? Кажется, учиться спокойно осенью мне не грозит.

А уже утром нас ждал императорский дворец. Если честно, я немного трусила. Все-таки письма лорда Нокса и Мрака настораживали, и страшно было представить нашу встречу с Соколом. Хотя, мы будем стоять в общей толпе. Может, он нас вообще не заметит…

— Не волнуйся так, — говорил мне Шторм, когда мы утром ехали во дворец. — Его величество тебя не съест. Это все тот же Эден, с короной на голове или без.

— Все равно страшно, — вздохнула я.

— Глупости, Лучик! Уверен, ты преувеличиваешь.

Главное, чтобы не преуменьшала… Во дворце нас тут же пригласили в приемный зал. Я еще помнила свою собственную церемонию распределения, которая завершилась так неожиданно. Теперь в зале тоже толпились будущие студенты и их близкие. Мы с Дереком, Ветерком и родителями заняли положенные места. Сердце билось быстро-быстро от волнения за сестру. И не только от него.

Наконец, все разговоры стихли — в зале появился его величество. За ним шел серьезный и сосредоточенный лорд Нокс в мантии верховного распорядителя. Ничего себе! А Сокол… Да что Сокол? Я смотрела на мужчину перед собой и почти не узнавала. Он повзрослел за эти месяцы. Взгляд обрел небывалую властность.