Вторая утренняя проблема вылезла сразу после подъёма. Перекупались девчата вчера и с непривычки половина отряда чихала и кашляла, грустно размазывая сопли рукавом.

Дерркит увидев меня, даже не пыталась начать разговор о состоянии отряда, а просто смотрела с укором.

– Ничего, предводительница! – бодро произнёс я. – Дело пяти минут! Это не после Серых Тварей раны залечивать!

– Точно! – хлопнула она себя по лбу. – Ты же лекарь в Кнара известный был и моих тоже "на ноги ставил"!

Не тратя времени на дальнейшие разговоры, я, распустив собственную энергию, стал осматривать и очищать от заразы, простуженных женщин, заодно поправляя и другие аномалии в их организме.

Минут через сорок всё наше воинство было бодрячком и мы приступили к утренней тренировке.

Сегодня я не стал загонять всех сразу в воду, а дал немного размяться на берегу и заставил отрабатывать движения рук при плавании. Только после получасовой тренировки мои ученицы повторили то же самое в реке и стали пытаться плыть шеренгой на "раз-два". С обеда мы повторили всё, но с другой частью наёмниц, охранявших утром наш лагерь.

Наутро, как ни уговаривали девчонки Дерркит остаться ещё на пару деньков – всем безумно понравилось учиться "ходить по воде", но лагерь был свёрнут и мы резвым маршем поехали вдоль реки.

На следующий день необременительного, лёгкого пути, отряд "Весёлых клинков" стоял перед воротами замка Шлёсс.

…Очередными воротами в моей жизни…

Я стоял перед закрытыми воротами замка и осматривал это сооружение. Ров, наполненный водой и подъёмный мост через него я впервые встречал в мире Сестёр. Бойницы на стенах. Обзорные зубчатые площадки соседствовали рядом со свербами. И на тех и на других – караулы, внимательно осматривающие пространство вокруг замка. Да… Непросты Хранительницы! Вся архитектура Шлёсс говорила о том, что опасности здесь ожидают не только от Серой Пелены, но и от людей, что не характерно для того же Кнара или Нест. Укреплённая цитадель, постоянно готовая к отражению любой атаки!

Ворота замка отворились и навстречу нам вышла собранная, хорошо вооружённая группа.

– Кто такие? – совсем не ласково спросила нас одна из стражниц.

– Отряд ”Весёлые клинки”! – спокойно ответила Дерркит, явно привыкшая к такому здесь гостеприимству. – К Невве-Инн-Шлёсс с предложением о найме!

– Хорошо. Двое могут пройти в замок, а остальные ждут здесь.

Круто! Это вам не наивность Кромок, где устраивают проходной двор.

– Висельник! – обратилась ко мне предводительница. – Со мной идёшь!

Мы прошли вовнутрь. Осмотревшись по сторонам, я понял, что и здесь есть отличия. Никаких свободных пространств – всё сделано так, чтобы нападавшие не смогли разогнаться, натыкаясь на препятствия и попадая под перекрёстный огонь из бойниц, заменявших большинство окон.

Нас под охраной провели в донжон, где мы поднялись по винтовой лестнице в просторный зал. На красивом, резном кресле, возвышающимся над остальной мебелью помещения, вольготно расположилась миленькая девушка. Её внешний вид меня давно не обманывал – сама Настоятельница Невва, семидесятилетняя старуха омоложенная “четырьмя глотками”, встречала нашу малочисленную делегацию.

– Вот так встреча! – радостно воскликнула она. – Дерркит-Орр и пропавший без вести “племянничек”!

– Мы поклонились и вежливо поприветствовали Настоятельницу.

– Это хорошо, что вы, всё-таки добрались до нас. Про ваши похождения на Кромке Столбов Ту наслышана.

– Спасибо, Мудрейшая, что приняла. Хотим к тебе на службу наняться, если в этом есть у Шлёсс необходимость. – “закинула удочку” Дерркит.

– Условия? – серьёзно спросила Невва, моментально из несерьёзной барышни превратившись в ту, которую уважали и, одновременно с этим, опасались во всех землях.

– Стандартные в тихое время и двойная оплата при Кровавых Лунах. Питание за ваш счёт, проживание тоже. Всё, что сверх договора – оплачиваем из своего кармана.

– Устраивает. Приняты. Хорошие воительницы нам не помешают. Скажи своим, чтобы проходили на территорию и размещались в Гостевом доме. А ты, Егг-Орр, останься… Есть о чём поговорить.

Дерркит ушла, а Невва соскочила со своего резного трона и подойдя ко мне, обняла.

– Живой! – тепло сказала она. – Хоть и всё знаю о тебе и твоём дружке, но пока сама лично не увидела…

– Я тоже рад тебе! – искренне ответил я. – Не поверишь, но даже скучал по твоей хитрой мордочке!

– Опять никакого уважения! – притворно хмурясь, укорила Настоятельница. – Каким был – таким неотёсанным чурбаном и остался!

– Стараюсь, Ваше Мудрейшество!

– Эк, как назвал! Пожалуй, введу такое обращение среди своих! – засмеялась она. – Знаешь, а я ведь мне этого не хватало! Хоть один человек, кто подобострастия не испытывает и не лебезит! Пойдём-ка, перекусим и поговорим нормальной обстановке, а то эти церемониальные залы порядком надоели!

Мы прошли в уютную, небольшую комнату с горящим камином. Стол был заставлен разными закусками и стеклянными, переливающимися на свету графинчиками с вином. Тепло улыбаясь друг другу “заморили червячка”, не торопясь переходить к основной части разговора.

– Ну что ж… Насмотрелись, наелись, а теперь пора и тебя послушать. – отставив тарелку в сторону, проговорила Хранительница. – Многое я знаю из писем и донесений, но хочу послушать и самого участника событий.

Я не стал “ломаться” и подробно рассказал ей про своё повторное появление в этом мире, опустив лишь некоторые моменты жизни среди “Весёлых клинков” и общение со Столбами Ту. Незачем пока.

– Не скучно живёшь! – подытожила Невва. – Что дальше делать думаешь?

Сглотнув внезапно подступивший комок к горлу, сказал:

– Дочерей… Увидеть дочерей!

Настоятельница тепло улыбнулась и, подойдя, неожиданно взъерошила мне волосы на голове своей маленькой, тёплой ладонью.

– Другого от тебя и не ожидала! Пойдём!

Я шёл вслед за ней по незнакомым, извилистым коридорам, напоминающим лабиринт. Колени предательски подкашивались, а сердце от волнения готово было выпрыгнуть из груди. Момент истины… Как я приму своих близняшек от Ввейды и, что самое главное, как они отреагируют на меня? Страшно… До чёртиков страшно! Сколько раз представлял себе мысленно нашу первую встречу и вот настало. Вдруг не… Нет! Надо думать позитивно! Они ещё слишком маленькие, чтобы ждать от них чего-то серьёзного! Соберись! Но самоконтроль, несмотря на все внутренние увещевания, испарялся как лужа под солнцем. Чем ближе мы подходили к месту встречи, тем больше хотелось позорно сбежать или опустить по страусиному голову в песок.

Наконец, Невва остановилась перед массивной, обитой железом дверью. Внимательно посмотрев на меня, она поняла моё состояние и спросила: