— Вот и посмотрим кто нас ждёт за этой дверью, открывай.

Лиана снова приложила карточку нолда к пластине замка, и тяжёлая бронированная дверь пошла в стену освобождая проход. Я стоял с автоматом наизготовку как, собственно, и все остальные, но стрелять было не в кого. Мы увидели большой зал с шестью гигантскими колбами по кругу, в которых зрели монстры. В центре самого зала свисала нижняя часть кристалла. Мы уже видели его сверху в центре кратера. Тёмный многогранный кристалл преломлял солнечные лучи, вероятно фокусируя их на каждую из шести колб. Шесть бледных, еле заметных лучей протянулись из центра к чудовищным прозрачным цилиндрам, в которых плавали кошмарные создания. Одно из таких сейчас валялось кверху пузом в тамбуре.

— Так вот где они растут, — заворожённо произнёс папаша Кац. — может здесь есть записи? Надо всё обыскать!

— Не надо ничего обыскивать, — голос шёл отовсюду через скрытые динамики. — На вашем месте я бы бежал отсюда пока живы.

— Мне уже страшно, — притворно сказала Лиана и прижалась ко мне. — Вылезай, мудило. Иначе взорвём тебя вместе со станцией.

— В вашу базу уже проник грибок, так что, нолд жить тебе осталось совсем ничего, — крикнул Гном.

— А кто сказал, что я нолд? — из-за дальней колбы показался высокий мужчина в длинном пальто или сюртуке. Издалека он выглядел ещё человеком, но по мере приближения к нам я разглядел его более детально. Когда-то он точно был человеком, но сейчас…

— Что? Страшно? Смотрю вы потеряли дар речи. Я понимаю, что просто так вы отсюда не уйдёте, не разрушив здесь всё. Но хотя бы выслушать меня сможете? — на его голове вместо волос росли тонкие синие водоросли, вместо усов и рта было одно сплошное месиво из шевелящихся мерзких щупалец. Очки с толстым стёклами скрывали невероятно выпученные фасеточные глаза насекомого. Всё остальное тело было скрыто одеждой и только тёмно-синие кисти рук выглядывали из рукавов плаща. Вместо пальцев у него росли всё те же отвратительные щупальца. Чрезвычайно проворные и гибкие, что касается ног то, они были в тяжёлых сапогах, но я уверен, что и с ними у него не всё в порядке.

— Ну как вам «мудило»? Впечатляет?

— Ты скорее похож на этих чудовищ, — предположил я.

— Конечно, ведь они и есть я. В каждом из них мои клетки. Я гений!

— От скромности ты не умрёшь. Кто ты?

— Вот таким я был, когда оказался здесь, — он щёлкнул какой-то кнопкой на продолговатом предмете зажатым правым щупальцем. Перед нами, точно под кристаллом появился фантом. Объёмное прозрачное изображение немолодого человека с бородкой и очками в белом халате. — Этой фотографии семьдесят лет. Таким я попал сюда по контракту на полгода. Но пребывание моё затянулось, если бы вы знали, как я устал плодить монстров. На второй месяц моего срока мы полетели выбирать место для новой лаборатории. Кстати сказать, ваше поселение на острове было тогда чахлой деревней. В принципе мы могли вас тогда уничтожить, но решили оставить в покое, чтобы вы развились и давали нам сырьё.

— Ты кого сырьём назвал, урод? — Лиана направила на него ствол.

— Вас, кого же ещё. Ты ещё успеешь меня убить, погоди немного. И так мы опустились в жерло вулкана. Да-да, вот сюда. Я счёл место довольно перспективным и здесь начались работы по строительству экспериментальной лаборатории. Сам кратер просто напрашивался на лабораторию, и я придумал в центре его установить фокусирующую линзу. Дальше-больше. Отполировали стенки кратера и теперь он собирал лучи местного солнца и многократно умножал их, пропуская через кристалл. Первым кто заметил последствие такого излучения был я. После этого в этот зал никто из моих коллег заходить не решался. Только роботы. Они и установили здесь всё оборудование. Сам я не могу жить вне зала, вернее без кристалла.

— Что же случилось с тобой? — я сделал несколько шагов назад, оглядываясь по сторонам. Остальные также попятились к выходу.

— Сперва построили базу, залы и прочее. Последним этапом привезли кристалл и установили его на место. Несколько дней стояла пасмурная погода и строители отбыли на главную базу, я же остался здесь прибираться. И вот в один замечательный день выглянуло солнце, и линза впервые приняла его лучи. Как и было задумано. Шесть лучей, мы хотели понять почему на этой планете зарождаются такие монстры. У меня возникла теория, что в этом повинно местное солнце. Наловив слабых заражённых, мы поместили их в капсулы. Вот те капсулы так и стоят с того времени, только жильцы в них меняются. Линза сработала, но под один из лучей случайно попал я, возившейся тогда с одной из колб. Через два дня я начал меняться. Я приобрёл новые возможности и свойства, и перестал быть человеком.

— Можно подумать вы им раньше были, — Наташа сплюнула на пол лаборатории.

— У нас искусственно подавленно чувство сострадания, мы не оперируем такими понятиями как жалко или нет. Мы раса исследователей, — пожал плечам учёный и продолжил. — После того как стала работать линза, стоило мне только загородить собой луч света, падающий на колбу с заражённым, как он сразу начинал изменяться. Он становился свирепым и сильным, но в то же время к нему возвращалось сознание. Пусть и крохотными порциями, но монстр начинал кое-что соображать. Да, и глаза! Глаза становились обратно человеческими. Это меня пугает до сих пор.

Глава 26. Вулкан

— Через неделю с главной базы прилетел челнок навестить меня. Войдя сюда и увидев меня коллеги сразу ретировались обратно. Я объяснил им, что попал под излучение кристалла и сюда лучше не заходить. Увидев меня всего в чешуе и во что, превратились мои волосы, а затем и пальцы они выбежали отсюда в ужасе. Вы тоже везучие, сегодня как раз пасмурно, но стоит выйти солнцу, и я ничего не гарантирую. Возможно, вы составите мне компанию, — мы уже были около входной двери.

— Склады забиты заражёнными, откуда вы берёте столько «сырья»? — спросил я.

— Не знаю. Мне доставляют их отовсюду. Порой приходится даже замораживать, чтобы не пропали.

— Они иммунные?

— Вовсе нет. У нас есть гарантировано сутки, пока объекты не стали видоизменяться. Я знаю только одно, их привозят сюда прямиком из Пекла. Мои коллеги нашли один кластер, где появляется район большого города, чрезвычайно насыщенный «сырьём». Их забирают прямо оттуда. В «естественных условиях» они начинают превращаться в течение суток.

— Что происходит дальше?

— Что происходит… да ничего особенного. У меня всегда готовы инъекции