— Тш-ш-ш, моя королева, — теплое дыхание пощекотало мне ухо.

Запах туберозы обволакивал, опьяняя. Ну уж нет, только не сейчас, когда я так близко подобралась к венцу! Чертов венец вернется к Норину, и ни эльфы, ни люди не помешают мне его забрать! Я со всей силы наступила Морнэмиру на ногу. Эльф тихо охнул, но лишь крепче прижал меня к себе.

— Тихо. Хоть раз сделай так, как я прошу.

Я несогласно промычала в ответ, пытаясь вырваться, но тут дверь в покои королевы отворилась, впуская Ингвара и Лиатрис. Венец до сих пор красовался на золотых волосах королевы. Похоже, расставаться с ним она не собиралась. И чем он так привлекает всех королевских особ? Я замерла, поняв, что сейчас было бы довольно глупо затевать потасовку с Морнэмиром. Будет проблематично объяснить, что мы делаем в покоях королевы в столь странных «объятиях».

Лиатрис грациозно опустилась в мягкое резное кресло и позвонила в серебряный колокольчик. Появившаяся из смежной комнаты служанка разлила по кубкам вино, после чего королева кивком отпустила ее. Надеюсь, я правильно рассчитала дозу, и Лиатрис не упадет без чувств после первого же глотка.

— Слушаю тебя, Ингвар, — устало сказала королева. — О чем ты хотел поговорить так срочно? И почему это не могло подождать до утра? Ты ведь знаешь, как я люблю смотреть на звезды.

Ингвар, все это время стоявший у окна, развернулся и тихо сказал:

— Матушка, прошу вашего позволения ухаживать за нашей новой травницей.

Я шумно задышала от удивления.

— Бедняга Элрик, — прошелестел мне в ухо Морнэмир, одновременно убирая прикрывающую мой рот ладонь. Видимо, понял, что обнаруживать наше присутствие я не планирую.

Лиатрис задумчиво повертела бокал в изящных пальчиках.

— В тебе течет кровь нескольких поколений древних королей. Ты красив и умен, и можешь взять в жены младшую дочь любого короля. Но вместо этого ты выбираешь обычную девчонку и к тому же служанку? Как ты сам думаешь: дам я свое разрешение?

— Я спросил лишь из уважения к вам, матушка, — также тихо ответил Ингвар. — Ваше неодобрение меня не остановит. Главное, что девушка не замужем и дала мне свое согласие на ухаживание.

— А ты не теряешь времени, — язвительно прошептал Морнэмир.

Я окаменела, донельзя удивленная. Когда это я согласилась? Прокрутив в голове все свое короткое общение с капитаном, я пришла к выводу, что именно об этом он спрашивал меня час назад, а я, занятая другими мыслями, ответила машинально. Вот тебе и не умеет общаться с девушками!

Лиатрис в это время подозрительно понюхала бокал с вином, но все-таки сделала глоток.

— Как дальновидно ты отказался от трона в пользу Вилмара! У тебя бы хватило ума однажды посадить на трон рабыню! — возмутилась королева. — Представляю себе реакцию твоих подданных!

— Меня волнует лишь собственное счастье. К тому же на трон я не претендую. Это у вас может быть хоть сотня мужей, мне же дана одна жизнь! — повысил голос Ингвар.

Так значит сыновья Лиатрис в курсе того, кто их мать! Я чуть пошевелилась, потому что жар от тела Морнэмира будто прожигал тонкую ткань моего платья.

— Сбавь тон, мой мальчик, пока сюда не сбежались все слуги и не узнали мою маленькую тайну, — укорила Лиатрис.

— В этом замке всегда было много тайн. Поэтому я и решил сразу рассказать вам о том, что нашел достойную девушку.

— Ингвар, сын мой, ты же видишь ее второй раз в жизни! — Королева со стуком вернула бокал на стол. Она встала и, подойдя к сыну, обхватила его лицо ладонями. Для этого Лиатрис пришлось привстать на цыпочки. — Твоя одержимость поразительна. Эта девчонка, она не давала тебе никаких снадобий? — подозрительно спросила королева.

— При всем уважении, матушка, но ваша одержимость первым мужем не была ли такой же внезапной?

Лиатрис отшатнулась.

— Не смей! Ты не представляешь, каково это — терять любимых. Я пережила уже несколько поколений своих детей, а что может быть больнее?

— Может быть, стоило остаться у эльфов, тогда всем было бы проще? — горько спросил Ингвар.

Комнату огласил звук пощечины. На щеке Ингвара зажглось красное пятно.

— Я не даю своего согласия и вообще запрещаю тебе связываться с этой безродной девкой! — твердо произнесла королева. — Я и так слишком часто шла у тебя на поводу. Сначала разрешила отказаться от трона, хотя он по праву твой, потом позволила заниматься воинским искусством. Но теперь хватит! Уходи, Ингвар, и мы снова поговорим, когда ты найдешь достойную девушку.

Ингвар, чуть наклонив голову, твердым шагом покинул комнату. Его взгляд был полон решимости. Я стояла почти не дыша, а Морнэмир тихонько посмеивался мне в ухо. Лиатрис мерила шагами комнату, снимать венец она и не собиралась.

«Хоть бы еще вина выпила», — подумала я.

Словно услышав меня, королева снова опустилась в кресло и осушила кубок. Но почему же трава не срабатывает? Лиатрис уже должна мирно спать. А ведь мне еще нужно как-то опередить Морнэмира и стащить венец раньше! Внезапно в носу у меня защекотало, и я оглушительно чихнула.

— Девчонка — разочарованно простонал Морнэмир.

— Это все твой цветочный запах! — прошипела я, уже особо не скрываясь.

Лиатрис подскочила как кошка и резким движением распахнула панель. Увидев представшую ее глазам картину, вытаращила глаза. И как мне теперь оправдываться? Вечно у меня все наперекосяк!

— А ты что здесь — начала было Лиатрис, но тут ее вздгляд упал на Морнэмира. — Ты! Самый ненавистный эльф!

Мы ступили в комнату — прятаться больше не имело смысла. Отшатнувшись от нас, королева вцепилась в спинку ближайшего кресла. Она тяжело дышала и вообще казалась бледнее обычного. Морнэмир же, сверкнув язвительной улыбкой, как ни в чем не бывало ходил по комнате, беря и рассматривая то одну безделушку, то другую и разочарованно покачивая головой.

— После стольких лет такой прием? И почему Элрик выбирает себе сплошь бессердечных жен? — как бы между прочим спросил он.

Я держалась поближе к королеве, выжидая момент, когда можно будет стянуть венец. Запах ванили, наполняющий комнату, как оказалось, исходил от Лиатрис. Здорово, наверное, пахнуть, как свежая выпечка.

— Если ты пришел, чтобы вернуть меня в Лоссэ Таурэ, можешь убираться! Я никогда не вернусь к Элрику! Никогда, слышишь? Если вы пришли с войском, я смогу дать вам отпор, посмотрим, кто победит! И твоя магия здесь не поможет!

— Успокойся, Лиатрис, я пришел не за этим. Твоей беззаботной жизни ничто не угрожает. К тому же за двести лет я поумнел. Ты все также красива, но больше меня это не трогает, — Морнэмир горько усмехнулся. — Теперь я понимаю, чего тебе так не хватало в Лоссэ Таурэ. Слепого поклонения. Бесконечной власти. Обожания. В Лоссэ Таурэ среди не менее прекрасных эльфиек ты была бы всего лишь очередной красивой королевой, здесь же тебя боготворят.