Я уставился на него с неприкрытым любопытством. С виду он был ненамного старше меня, но держался с солидными манерами человека зрелого, облеченного властью и ответственностью. Одет очень респектабельно: темный деловой костюм, подобранный в тон галстук, белоснежная сорочка, сияющие туфли. Чтобы замаскировать ранние залысины, голова побрита под машинку, оставлен только бесцветный короткий «ёжик» — так стриглись бандиты в девяностые. Выражение лица — настороженное. Уж не знаю, что Ленка ему про меня наболтала, но казалось, он ждет от меня какого-то подвоха или дикой выходки.

Я лучезарно улыбнулся. Он окинул меня взглядом, полным сомнений, сделал пару шагов навстречу и протянул ладонь с плотно сжатыми короткими пальцами. Рукопожатие было крепкое, даже слишком. Я подавил хулиганское желание взвизгнуть, всплескивая пальцами в воздухе, вместо этого тоже сдавил его ладонь изо всех сил.

— Герман, — кратко представился Ленкин муж.

— «Уж полночь близится, а Германа все нету?»

Ленка нервно дернулась. Мне даже стало ее жалко.

— Алексей, — под испепеляющим Ленкиным взглядом ответил я, копируя его надменный тон.

Тот посмотрел на меня испытующе — видимо, пытался понять, на каком основании я, пришедший сюда пешком, смею так с ним разговаривать.

— Гера, поехали! — вмешалась Ленка. — Не трать время!

— Подожди, зая, не видишь, мужчины разговаривают? — оборвал ее Герман.

Я чуть не взвыл от восторга.

«Правильно! Так ее! Женщина, знай свое место!»

— Ну вот и познакомились, — медленно проговорил Герман, бесцеремонно рассмотрев меня с головы до пят. — Я тебя, Алексей, по-другому представлял. Заходи к нам как-нибудь, что ли. Обсудим педагогические вопросы.

— Заходи-заходи, обязательно заходи, — проворковала Ленка, свирепо посмотрев на меня, чтобы мне даже на ум не пришло воспользоваться приглашением.

А Герман, отъезжая от стоянки, бросил на меня еще один долгий взгляд. Словно опасался, что я, к примеру, кину пустую бутылку ему в спину.

«Два сапога пара! — подумал я, провожая взглядом кабриолет. — Чокнутая семейка!»

Вечером я сделал то, чего обычно избегал без необходимости, — позвонил Валенку. Не тот это человек — точнее, дракон, — с которым хотелось бы дружески поболтать на сон грядущий. Но на сей раз у меня была важная причина для беседы: куда-то делась Ники. Я с ней не виделся с самого нашего набега на дом колдуна. Давно уже собирался поговорить с ней, но она бесследно исчезла, даже на звонки не отзывалась. Прошло уже почти две недели, и я начинал беспокоиться.

Конечно, можно было пойти по простому пути — спросить Грега. Но этого-то я сделать и не мог. Через день после кровавой расправы над Моралесом глава клана залег в спячку, предупредив, что точно не проснется до середины августа. За старшего остался Валенок — значит, ему и предстояло развеять мои опасения. Зная, насколько настроение Ники зависит от одобрения Грега, я всерьез боялся, как бы она опять не попыталась что-нибудь с собой сделать. Прыгнуть с моста, например.

Все это я и высказал Валенку. Однако и. о. главы клана отнесся к моим словам абсолютно индифферентно.

— Да забей! Поплачет — вернется. Ей полезно.

— Но жалко же…

— Не жалко. И нечего ее утешать. Не заслужила.

— Почему?!

— А пусть думает башкой, прежде чем лезть на рожон и других тащить! Она считает, что блатная, так ее никто не тронет? Типа всем нельзя, а ей можно? «Я тут пройду бесплатно, этот — со мной!»

— Ты чего злобишься? — удивился я.

— А то. Она-то, может, и спаслась бы, если что. А вот ты — нет. Неужели она этого не понимала? Нет, понимала. Однако выпендриться перед Грегом хотелось сильнее… В итоге подставила нас всех. Сидим, связанные по рукам и ногам, ничего сделать не можем — только выжидать… — И Валенок добавил с неприкрытым злорадством: — Ничего! Рано или поздно наступит момент, когда блат не прокатит. Вот ей будет сюрприз!

— Ты совершенно неправ! Все было не так. Я сам уговорил Ники, и идея была моя…

— Кто бы сомневался!

— Объясни уже, что с ней не так? Почему она «блатная»? Почему ей безопасно ходить через Нижний мир? Почему ее охраняли демоны? В конце концов, кто такой этот ее крутой папа?

В разговоре возникла пауза. Видимо, Валенок решал, на какой вопрос ответить первым. Или — отвечать ли вообще.

— Ты правда думаешь, что тебе пора узнать? — спросил он наконец.

— Ну конечно! Давно пора!

— Хм… На самом деле, я тоже так считаю. Но…

— …Грег приказал молчать, — закончил я за него сердито.

— Но тонко намекнуть-то я могу? Ладно, вот тебе наводящий вопрос. Как ты думаешь, почему Грег отправил именно Ники выслеживать маньяка?

— Ну, это понятно. Потому что она в любой момент может смыться в Нижний мир.

— Это она так считает, — хмыкнул Валенок. — Наивная оптимистка! Нет, не поэтому. Смотри. Грег хотел взять людоеда прямо на мокром деле, причем желательно живым. Чтобы потом было что предъявить Северо-Западному кругу. Надо было оказаться в нужное время в нужном месте…

— А! — Мне показалось, что я понял. — Грег использовал Ники как живца? Но тебе не кажется, что это… э-э-э… слишком большой риск? Что, если бы Моралес напал на нее? Три боевых дракона едва с ним справились, а тут одна хрупкая девчонка…

— Опять мимо, — загадочно ответил Валенок. — Не напал бы.

— Это еще почему?

— Она бы его не заинтересовала.

— Не понимаю.

В разговоре снова возникла долгая пауза.

— Помнишь печать у нее на лбу?

— Дракон? Ну да. Он что, отводит глаза?

— Не в том дело. Не будь этой печати, Ники вообще не могла бы принимать драконий облик.

— Погоди. Что значит — «облик»?

И тут до меня дошло.

— Ники не проходила превращения?! Она не дракон?

— Слава всем богам! — воскликнул Валенок с явным облегчением. — Будь свидетелем — я тебе этого не говорил! Ты сам догадался!

Я ничего ему не ответил. Честно говоря, просто не нашел слов. Значит, драконье обличье Ники — просто замысловатый морок?! Она не проходила ни превращения, ни испытания… Но зачем все это?

— Да — зачем? — спросил я вслух.

— А это уже не нашего ума дело, — ответил Валенок. — Ее папаша попросил Грега взять дочку на воспитание. А превращение по заказу не организуешь. Для этого надо сначала стать куколкой…

— И другие драконы это прекрасно видят, да?

— Конечно, слепые они, что ли?

— Не знаю, — проворчал я. — Один так точно слепой…