паря под потолком. С каждым днем они все больше мне надоедали. Этот рой окружал меня постоянно, как корову на лугу облепляет туча мошкары. Теперь они и спали в моей комнате, посменно, и я всегда, даже во сне ощущала, как за мной следят несколько десятков пар глаз. Стоило пошевелиться, как они тут же прищуривались. Все мое тело уже будто покрылось синяками от их взглядов.

– Как вам такой каскад складок, госпожа? – склонившись в три погибели и раболепно заглядывая в мое лицо, спросила портниха. – Нравится?

– Да, спасибо, – мельком глянув в огромное зеркало, занимавшее всю стену, ответила я, подавив вздох.

Любые подойдут, лишь бы отпустили. Когда же уже эта пытка закончится? Сил нет стоять таким вот модным пугалом! Я как дорогущая кукла, вовсе непохожая на живого человека. Остается только моргать и кивать.

– Императору пришелся по вкусу предыдущий вариант! – заявила старшая марла, тут же спикировав к нам из-под потолка. – Сделайте, как он сказал!

– Конечно, конечно, – портниха побелела и дрожащими руками начала распарывать складки платья.

Значит, я еще минимум на час тут зависла. Глянула на свою надзирательницу. Чем бы в тебя запустить? Так хочется извернуться, снять с ноги туфельку и метнуть в эту назойливую муху! Хотя… Есть мысль получше! Я улыбнулась и заявила:

– Хочу в туалет!

– О! – все в комнате замерли, представив, чего будет стоить вытащить меня из этой брони, сметанной на глазок, а потом задрапировать снова.

– А потерпеть? – старшая марла прищурилась. – Ради того, чтобы порадовать Императора?

– А он сильно порадуется, если невеста описает подвенечное платье и придется все начинать сначала?

– Нет, – неохотно признала она. – Тогда, может, горшок? Мы вам поможем, госпожа!

– Еще чего! – капризно протянула я. – Не хочу никаких горшков! Я невеста Императора или где, в конце-то концов?!

– Да, госпожа, – старшая марла кивнула, сдавшись.

Крылышки угрожающе затрещали – как всегда, когда она сильно злилась.

– Вынимайте меня из платья, – скомандовала я и, как только свадебную броню сняли с моих плеч, вздохнула свободно.

Хорошо-то как! А скоро станет еще лучше!

– Осторожно, госпожа! – всполошились марлы, когда я начала спускаться с постамента.

– Ай! – сделав вид, что на последней ступеньке подвернула ногу, я неуклюже шлепнулась – как раз около раскрытого швейного сундучка.

Да так неудачно, что рассыпала все его содержимое.

– Госпожа!!! – хором выдохнули потрясенные марлы и всем скопом бросились ко мне.

На подлете они, конечно же, столкнулись друг с другом, как сдуревшие жуки, и попадали вниз. Мне оставалось лишь радоваться, слыша, как они стукаются лбами, ругаются, шлепаются на пол и зло трещат слюдяными крылышками. Что может быть лучше глобального упса? Чудесно!

***

Я стрельнула по сторонам глазами и, позаимствовав одну баночку, которая вывалилась из швейного сундучка и подкатилась прямо мне под руку, сунула ее в карман исподней рубашки. Поднялась без посторонней помощи, накинула халат и, перешагивая через марл, зашагала к выходу из комнаты.

– Госпожжжжа, нельзя одной! – старшая марла была тут как тут, стоило мне отворить дверь туалета.

– Пойдем со мной, конечно, – я смиренно вздохнула и пропустила ее в туалет первой.

– Благодарю!

– Всегда пожалуйста, дорогая! – я зашла следом и едва дверь закрылась за моей спиной, прорычала, – как же ты мне надоела, кто бы знал!

– Ч-ч-что? – марла зависла во всех смыслах.

– Знаешь, даю тебе на сегодня выходной! – я широко улыбнулась и, крутанув эту муху в воздухе, развернула ее спиной к себе.

Сняла халат и мигом связала им надзирательницу, не забыв как следует заткнуть ей рот. Кушаком перехватила руки, а потом достала баночку. Швейный клей! Прозрачная субстанция, вполне безобидная на вид, но нужно всего лишь пару капелек нанести на крылья марлы и соединить их, чуточку подержав под давлением.

Вот и все! Я усадила нахалку, хлопающую глазками, в которых полыхала ярость, на унитаз и привязала ее к нему свободными концами кушака.

– Посиди на троне вместо меня часок! Теперь ты Императрица, наслаждайся! – я задумчиво прищурилась. – Чего-то не хватает. А, точно! – подхватила с полочки ночной горшок, напялила его на голову доставшей меня мухи и довольно хихикнула. – Вот, теперь у тебя и корона имеется! Счастливого правления!

Рассмеялась в голос и выскользнула за дверь. Я заслужила хоть и самый маленький, но все же глоточек свободы!

***

Во всеобщем хаосе мне удалось незамеченной прошмыгнуть мимо примерочной комнаты – и да, тут и такая имелась. Не удивлюсь, если есть еще и специальное помещение для того, чтобы почесать пятки – чесопяточная какая-нибудь, а также чихоточная, волосорасчесывательная и прочие необходимые в быту комнаты. Хотя самой нужной не было – той, где я могла бы побыть одна.

Заглянув в гардеробную, я накинула плащ до пят, натянула капюшон на голову и, стараясь не переходить на бег, направилась к выходу из дворца.

Конечно, в город меня не выпустят, дворцовую стражу так просто не обхитрить. На всю эту ораву ни кушаков, ни клея не напасешься. Но хоть немного прогуляться по территории смогу. И главное, в одиночестве! Никогда не думала, что буду мечтать о такой малости!

Перебежками продвигаясь по бесконечным коридорам, я нашла неприметную дверь – выход для прислуги, и, пересчитав ногами ступеньки, вылетела на улицу, попав в какой-то сад. Щурясь под яркими лучами солнца, я почувствовала себя статуэткой, которая вырвалась из плена душного старого сундука.

Свернув на дорожку из золотистого, шуршащего под ногами гравия, я дошла до весело журчащего фонтанчика, опустила руки в прохладную водичку и оглянулась. А сундук-то, однако, весьма прекрасен!

Поневоле залюбовавшись летящими линиями, создающими простор, воздушность под сводами этого изумительного строения, я прошла чуть дальше, не отрывая взгляда от стен, которые искрились, будто были осыпаны драгоценными камнями. Неужели Император, строящий новый дворец, решил переплюнуть эту красоту и создать что-то еще прекраснее? Маловероятно, честно.

Впрочем, сад был намного красивее. Природа всегда побеждает архитектуру – по крайней мере, для меня. Я подставила лицо солнышку, слушая, как заливаются вокруг пташки, славящие отличный денек, и вдыхая ароматы цветов. Крошечные зеленые листочки, сквозь которые пробивались яркие лучи, своим цветом напомнили мне глаза Черута – ту кипящую, буйствующую зелень, в которой мне так нравилось тонуть раньше.

Я вздохнула и тут же ахнула, потому что из кустов высунулись руки и, бесцеремонно охватив мою талию, тут же утащили меня в кусты!

Глава 36. Ты моя!

– Какого… – начала кричать я, готовясь сопротивляться до последнего.

Но в лицо глянули те самые драконьи очи – бурлящую зелень которых я только что вспоминала, и слова замерли на