– Черут?! – выдохнула пораженно и замерла, не зная, что делать, и не понимая, что думать.

Потому что хотелось лишь одного – просто стоять и тонуть в этих океанах!

– Я, Дэна, – просто ответил он. – Прости меня, любимая.

– Что ты вообще здесь делаешь?! – меня вдруг накрыло пониманием, где мы находимся, и чего ему может стоить такая выходка. – Ты с ума сошел?! Чешуя лишняя?! Если тебя поймают… – я задохнулась от возмущения, беспокойства и всех тех чувств, что с ними за компанию теснились в груди, не давая дышать.

– Мне плевать! – этот идиот упрямо мотнул головой и стиснул зубы.

– Уходи! – я топнула. – Сейчас же!

Если хоть один стражник заметит невесту Императора в кустах с другим мужчиной!.. Тут такое начнется, вовеки не разгрести!

– С места не сдвинусь, пока мы не поговорим, Дэна! – заявил Черут. – Выслушай меня!

Он упертый, как последний осел, мне ли не знать! Пробурчала ругательства себе под нос, встала на цыпочки, выглянула из кустов и пробежалась глазами по саду. Ага, то, что надо!

– Идем! – схватила дракона за руку и потащила за собой.

– Дэна, – начал он, но я обернулась и рявкнула:

– Не сейчас!

Сердце перестало биться, как обезумевшее, лишь когда мы, каким-то чудом не попав в поле зрения охранников, забежали в небольшую пристройку. Ну, как небольшую, всего-то в три этажа, с огромным куполом, покрытым причудливой резьбой, и витражными окнами, которые наполняли помещение плывущими вокруг солнечными зайчиками всех мыслимых оттенков.

– Дэна, умоляю, прости! – Черут сделал шаг ко мне.

– Нет! – вскрикнула, тут же отшатнувшись назад.

Гулкое эхо заметалось под узорчатым куполом будто птичка, ненароком залетевшая в дом и теперь бьющаяся о стены, рискуя поломать крылья.

– Любимая! – дракон протянул ко мне руку.

– Нет! – я замотала головой, чувствуя, как вся оборона, которую я так тщательно возводила в себе последние недели, грозит обрушиться – от одного звука его голоса. – Нет!

Столько сил потратила, чтобы убедить себя оставить все это в прошлом, не мучиться от каждого воспоминания, рвущего душу в клочья! И теперь все по-новой! Ну как же так?!

– Не хочу ничего слышать, не хочу! – замотала головой. – Я забыла о тебе, Черут!

– Любимая, я не бросал тебя! Меня сцапал патруль, когда ты выгнала, я голым брел по улице. В морду дали, очнулся уже в камере!

– Ты врешь, – я всхлипнула, как уже шатаются стены моей обороны, осыпаясь по корпичику. – Везде ведь была, весь город обегала, везде ответили, что тебя нет! Зачем сейчас пришел?..

– Тебя обманули, любимая!

– Кто? Зачем? Кому это надо?

– Мирабелле хотя бы! – он снова сделал шаг ко мне. – Ты хоть знаешь, что она предала тебя? Не было никакого конкурса на краски для дворца, Дэна! Маг, с которым она любовь закрутила, почувствовал в тебе магию и… – тяжело выдохнул. – Это долгий разговор. Не время и не место сейчас. Главное, надо вытащить тебя из дворца!

– Это невозможно.

– Я все для этого сделаю!

И сложишь голову на плахе. Я прикрыла на мгновение глаза, силясь успокоить боль, которая ядом разливалась в душе при одной мысли о том, что его неминуемо казнят – из-за меня!

– Уходи, Черут, – прошептала едва слышно.

Даже когда просто произношу его имя, сердце рвется на части, истекая кровью. Это так больно, никаких сил нет терпеть!

– Я должен спасти тебя от него, любимая! Император тебя погубит! Ты нужна ему как Светоч, как последняя в роду! И если…

– А ты меня спросил? – зло бросила в ответ, перебив. – Может, я не хочу, чтобы меня спасали? Что, такая мысль тебе в голову не приходила?

– О чем ты? – он нахмурился.

– Меня тут не держат силой, понял? Я невеста Императора! Скоро стану его женой!

– Не бывать этому! – прорычал дракон, и я почувствовала всем телом, как воздух вокруг задрожал. – Ты – моя жена!

Глаза полыхнули зеленой яростью, прорезанной иглой зрачка. По лицу волнами пошла чешуя, проявляясь так явно, что казалось, если прикоснуться, почувствуешь каждую чешуйку. Это настолько заворожило меня, что едва не протянула к нему руку, лишь в последний момент опомнившись и обуздав неуместные желания.

Мне только на чешую драконью сейчас залипать не хватало! Самое время для этого, точно!

Помотала головой, прогоняя наваждение, и выдохнула:

– Я уже не жена тебе! Наш брак расторгнут! Я свободна и могу теперь выйти замуж за кого хочу! Могу выбирать мужа для настоящего, а не фиктивного брака! Нормального мужа!

– Неправда! – прошептал он с такой болью, что все внутри меня свернулось клубочком, не в силах даже видеть ее в его глазах. – Неужели ты и в самом деле хочешь за него замуж, Дэна?

– А что, дракон, который даже усидеть в штанах не может, лучше Императора, на твой взгляд? – зло бросила я.

– Кусаться научилась? – он с горечью усмехнулся.

– Ты научил! Сначала узнала, что муж участвовал в убийстве моей семьи, а потом ты и вовсе сбежал, не явился поговорить, как обещал! Какой, по-твоему, я должна после такого стать, дракон?

– Я был юнцом, Дэна, – глухо ответил Черут. – Мне приказали… Но я никого не убивал, любимая!

– Почему я должна тебе верить?

– Памятью матери клянусь! – он вновь шагнул ко мне.

Я отступила, но пространство для маневра кончилось – оставалось лишь вжаться спиной в стену.

– Столько хотел сказать тебе, – прошептал дракон, подойдя ко мне вплотную, – любимая моя. А теперь все напрочь из головы вылетело. Скажи, что мне сделать? Я на все готов, – заглянул в мое лицо с такой мольбой, что остатки сердца стали кровавой кашей.

– Это слишком больно. – Прошептала из последних сил и зажмурилась. – Пожалуйста, не надо.

– Знаю, я тот еще подарочек, родная, – пробормотал, прижавшись ко мне горячим телом. – Ты можешь выбрать любого мужчину, Дэна. Не такого непутного собирателя проблем, как я. Но без тебя меня вообще нет. Посмотри на меня, любимая.

Ни за что! Я еще крепче сжала веки, против воли тая от его жара. Весь лед, который копился внутри в последние недели, сейчас стремительно плавился – пробиваясь наружу струйками слез, которые текли по щекам.

– Посмотри, умоляю, – шепот заставил подчиниться.

Я открыла глаза и тут же утонула в бушующих зеленых океанах. Черуту не надо было ничего говорить, они все сказали за него. И унесли меня отсюда так далеко, что я позабыла и про свои обиды, и про возведенные стены между прошлым и будущим, и про Императора. Все это не имело ровным счетом никакого значения.

Лишь мы – это все, что есть сейчас