– Ты правоставный? – неожиданно поинтересовался ездовой.

– Как? – Илья подумал, что ослышался. Правоверными себя называли мусульмане, православными – христиане. А кто такие правоставные?

– Ну – язычник?

– Можно и так сказать. И что с того?

– Так и я в Великое еду, к волхву.

Илья поморщился. Ездовой незнакомому человеку сразу информацию выдал, которую за зубами держать должен. Плохо у сторонников волхва с конспирацией… Он машинально нащупал меч, лежащий на сене.

Ездовой движение заметил, засмеялся и снял колпак. Из-за грубого голоса и бородатого лица Илья подумал было, что перед ним зрелый мужик, а оказался молодой парень, чуть постарше Ильи.

– Ты под сеном пощупай.

Илья пошарил рукой и наткнулся на древко сулицы, а рядом – лук и колчан со стрелами. Стало быть, не простой ездовой.

– Одно дело делать едем! – ухмыльнулся парень. – Меня Буслаем звать.

– А меня – Ратибором.

– Это не ты ли в Суздале дружинников княжеских множество побил?

– Был я в Суздале, а что множество дружинников побил – так лжа это, преувеличивают люди.

Парень посмотрел на него уважительно.

– Рядом с тобой биться хочу.

– А не струсишь?

Парень даже обиделся, отвернулся и замолчал.

– Ты меня прости, коли обидел. Я тебя в первый раз вижу, а в бою на соседа, что бок или спину прикрывает, надежда быть должна.

Парень обернулся и улыбнулся Илье. Мир.

Они ехали два дня, ночевали в лесу. От обоза отвернули три телеги, и они ночевали все вместе.

– Наши это, – пояснил Буслай. – Мы все охотники из Кикино, за веру, дедов и отцов постоять идем. Притесняют нас.

– Дело хорошее, – одобрил Илья, хотя в душе сомневался.

К концу второго дня, перед сумерками, они въехали в Великое.

Село располагалось на небольшом холме. Изб – с полсотни, а народу на улице и вокруг села много. Но женщин, стариков и детей среди них нет, одни мужчины, причем, судя по телосложению, крепкие. Борг учел ошибки, когда подавляющее большинство мятежников составляли миряне, не умевшие пользоваться оружием. А у этих мечи или копья, многие с луками – явно охотники. Борг собирал силу.

Илья волхва нашел, дорогу подсказали. Тот сидел в избе, а рядом – еще один, и оба – в длинных одеждах.

Илья поклонился волхву, волхв привстал и обнял его.

– Полюбуйся, Гостята, к нам воин знатный и славный именем Ратибор прибыл.

Незнакомый волхв важно кивнул.

– Отдыхай с дороги. Каждый день люди прибывают. Обожди несколько дней, обряд проведем. Без жертвоприношения Макоши и Перуну удачи не будет. А потом двинемся на Белоозеро.

У Ильи от удивления едва челюсть не отвисла. Он полагал, что волхв маленькое войско собирает, на Ярославль идти. А Белоозеро не близко.

Волхв удивление Ильи понял, пояснил:

– В Ярославле дружина с Вышатой, нам их пока не осилить. В Белоозере же воинов нет, а сторонников нашей веры много. Поддержат, охочие люди примкнут. А сил прибавится, тогда и о Ярославле подумать можно либо об Угличе.

Илья кивнул. По пути в Белоозеро много деревень, сторонники язычества найдутся, сила умножится. И вести о выступлении волхвов во все стороны разлетятся быстро, как круги на воде от брошенного камня.

– Иди поешь, харч за общинный счет.

Илья кивнул и вышел.

Утром народ дружно потянулся из села в сторону недалекого леска. Илья с Буслаем пошли тоже.

– Есть охота, хотя бы кулеша, – сказал Илья.

– Ты что? Не можно перед обрядом.

Илья только головой покрутил от досады. Тонкостей языческих обрядов он не знал и попал впросак.

В небольшом березовом лесу, скорее роще, была вытоптана поляна, в центре которой стоял двухметровый деревянный идол Перуна. Суровое лицо с длинными усами грубо высечено из дуба, глаза грозно смотрят. На губах истукана – засохшая кровь принесенных жертв.

Перед идолом громоздился плоский камень. Илья еще удивился – как только его сюда притащили?

Пришедшие язычники встали широким кругом. В центр его вышли оба волхва, Борг и Гостята – в длинных белых рубахах, босиком. По обеим сторонам головы в волосы разноцветные ленточки вплетены, на шее – ожерелья из клыков медведя и волка.

Борг держал в руках Велесову книгу, Гостята – бубен и колотушку.

Борг начал описывать круги вокруг идола и при этом негромко говорить молитвы – обращение к Роду, Макоши, Велесу.

В это время Гостята ритмично бил колотушкой в бубен, чтобы боги услышали обращенные к ним молитвы.

Потом помощники волхвов вынесли миску с зерном. Борг взял ее, щедро насыпал зерна на жертвенный камень и поднес щепотку к губам Перуна. Зерно осыпалось, и Борг вскричал:

– Перун не принимает наше подношение!..

В это время помощники уже несли петуха.

Гостята увеличил темп ударов в бубен, а помощники волхва поднесли Боргу жертвенный нож с широким и кривым лезвием.

Жрец положил петуха на жертвенный камень и отсек ему голову. Брызнула кровь.

Держа петуха за лапы, жрец поднес тушку к губам Перуна и смазал горячей кровью губы истукана.

Язычники взорвались криками радости.

Илья посмотрел на лица мужчин: похоже, действа жреца и ритмичные удары бубна Гостяты подействовали на них гипнотически – они не отводили глаз от волхвов и Перуна, зрачки глаз были расширены. Да жрец их просто в транс ввел!

Борг опять принялся ходить вокруг идола, периодически вздымая обе руки к небу и бормоча молитвы. Потом остановился у жертвенного камня и крикнул:

– Боги услышали нас! Но они недовольны скудными дарами!

Жрец сделал знак, и помощники подвели к нему молодого бычка. Илья заподозрил, что бычка предварительно чем-то опоили, больно уж смирно он себя вел: не брыкался, не бодался – как в полусне.

Жрец опять начал воздевать руки вверх, а Гостята бил в бубен. За звуками ударов не было слышно, что говорит Борг.

Закончив возносить молитвы, Борг резким движением полоснул бычка ножом по шее. Обильно потекла кровь.

Двое помощников волхва удерживали бычка, а один подставил к ране чашу, собирая кровь.

Когда чаша наполнилась, ее передали волхву, и тот торжественно поднес ее к губам истукана, наклонил. Кровь потекла по деревянному лицу истукана. Затем жрец сам отпил из чаши и передал ее Гостяте. Тот тоже припал к чаше, а остатки крови вылил на жертвенный камень.