К тому времени мы уже общались довольно близко и неформально, но невидимую черту не переступали, для этого все же нам нужно было чуточку больше доверять друг другу. Но влечение, взаимное притяжение уже было трудно скрыть. А мы и не пытались, давая зарождающимся отношениям шанс и время.

— Не забывайте, Ксения, я всегда на вашей стороне и в любой момент приду на помощь, только позовите, — прикоснувшись напоследок к моей руке горячими губами и задержавшись чуть дольше положенного, напомнил лорд дау Кордо, который сейчас стоял с вещами возле ожидающей его лодки.

Увы, этим утром он собирался отправиться обратно в столицу, так что сейчас мы вынуждены были распрощаться на неопределенное время.

Алехандро уплыл, а я еще долго стояла на берегу, задумчиво глядя вслед исчезнувшей вдали лодке. Мне было о чем подумать. Впервые в моей жизни, и не только в этом мире, появился человек, к которому я не просто была неравнодушна. Я была очень близка к тому, чтобы признаться, что действительно влюбилась. И это было одновременно и волнительно, и страшно. А вдруг я ошибаюсь? Насколько честен со мной был лорд дау Кордо? Что если он тоже приехал «на разведку» и старался очаровать меня, преследуя какие-то свои цели?

На эти вопросы у меня пока не было ответов. Надеюсь лишь на то, что в скором будущем мне не придется жестоко разочароваться. Все-таки сердце у меня одно, и не хотелось бы, чтобы оно разбилось, потому что потом, как ни склеивай, шрамы непременно остаются.

Что до аудиенции у вдовствующей императрицы, к ней необходимо было подготовиться. Благо пару платьев про запас на случай выхода в свет я заказала заранее у той же самой модистки в Лиете, что сшила мне первый туалет. В дальнейшем я также собиралась сотрудничать именно с ней. А еще, уверена, надо снова везти «лотосовый» сундучок, наверняка больше половины из первого, подаренного на Цветочном балу, уже пошло в дело.

От этой аудиенции сейчас зависело буквально все — мое будущее, моя спокойная и счастливая жизнь без оглядки на бывшего жениха, моя финансовая независимость и много чего еще. Если мне удастся задуманное, то я не только смогу обезопасить себя, но еще и обеспечу сытую жизнь многим поколениям моих потомков на тысячи лет вперед.

Я также планировала попросить магически закрепить за мной постоянную налоговую базу. Ведь это сейчас мои земли считаются бесплодными и бесперспективными, поэтому за них требуют минимальный налог, а как только станет известно, что дела в графстве пошли на лад, налоги могут значительно повысить и увеличивать их дальше пропорционально выгоде, которую я буду получать со своих территорий, а это мне ну вот совсем не надо. Так что выбить себе преференции нужно до того, как графство начнет кардинально преображаться. Если, конечно, мой план сработает, чтобы это преображение стало возможным.

Ну что же, леди Ксения дау Риканто, отдохнула, расслабилась, развлеклась, а теперь снова за работу!

Глава 45

Столица порадовала. В этот мой приезд не было того эффекта парника, как три с лишним месяца назад, и, хоть и было жарко, дышалось намного легче.

Остановиться я решила в том же особняке, что и в первый раз — условия были отличные, сам дом мне очень понравился, да и по деньгам выходило приемлемо, так что связи с хозяевами я не теряла и договорилась, что буду останавливаться именно у них во время моих нечастых визитов в Шаррат.

Аудиенция была назначена на завтра на одиннадцать часов, поэтому у нас было достаточно времени, чтобы отдохнуть с дороги и подготовиться. Куда-то идти в разгар дня не особо хотелось, да и опасалась я все-таки — даже если меня не узнали на балу ни дед, ни бывший жених, встречаться ни с тем, ни с другим не хотелось. Тем более это с измененной внешностью меня не узнали, а если придется общаться, я могу показаться им подозрительно знакомой — голос, фразы или слова, мимика, особенности пластики и движения, да мало ли какая мелочь может навести их на ненужные мысли. Нет уж, лучше я посижу спокойно и безопасно в доме!

Так и поступила, а утром следующего дня, полностью готовая, я спустилась с крыльца к экипажу, который прислали за мной из дворца. Ну что же, вот и началось!

В этот раз меня проводили не парадными коридорами, а совсем другими ходами. Судя по всему, наша встреча с Ее Величеством носит неофициальный характер и не особо афишируется. С одной стороны, это настораживало, с другой — мне не нужно было излишнее внимание и я не горела желанием встречаться с представителями местной аристократии. По крайней мере, пока не заручусь покровительством вдовствующей императрицы.

Минут через десять мы пришли к резной двери, возле которой мой провожатый остановился, пропуская меня вперед и закрывая за мной дверь.

Я оказалась в небольшом уютном кабинете с арочным окном в пол, возле которого стоял массивный стол, дорогими коврами на полу и стенах, мягкой мебелью и камином у дальней стены, а также большими шкафами из ценных пород дерева, забитыми папками, книгами и артефактами. Это точно была вотчина серьезно работающего человека, отдающего всего себя делу, с по-настоящему рабочей атмосферой, но при этом с признаками женского будуара — именно такое впечатление придавали этому помещению использованные в интерьере ткани, аксессуары и другие стильные, приятные глазу детали. Судя по всему, именно здесь матушка нынешнего правителя принимает тех, с кем хочет побеседовать без официоза и свидетелей.

— Проходите, леди дау Риканто, — раздался справа приятный голос, и из-за портьеры выплыла Ее Величество. — Присаживайтесь, разговор будет долгим.

Правительница заняла место за столом, а за ее спиной встал личный помощник. Я же сделала книксен и послушно села в указанное кресло, довольно отметив, что сейчас женщина выглядела моложе лет на десять-пятнадцать, и даже двигаться она стала как будто легче и свободнее.

— Значит, именно вы та самая представительница рода, благодаря которой на нашей земле появился драгоценный священный цветок? — слегка наклонив голову к плечу и прищурившись, меня окинули внимательным взглядом. — Занятно, что наследником древнего семейства оказался не мужчина в расцвете лет, а молоденькая девушка.

— Несовершеннолетняя, — поддакнул из-за плеча монаршей особы мужчина с неприметной внешностью — такого увидишь и тут же забудешь, глаз не зацепится — но с внимательным взглядом, который буквально сканировал все вокруг и как будто проникал в мозг, казалось, он уже покопался в моей голове, прочел нужное и сделал свои выводы.