Толстый, обернувшись, скривился:

— Читер, лучше бы ты молчал. Накаркал...

Обернувшись, увидел, как на приземистую грядку, за которой вместе с Толстым и Клоуном наблюдал за последними секундами жизни Дворника, взбирается еще одна машина.

— Да откуда ты взялась, тварь, — простонал Читер, плюхаясь на землю.

Винтовка — слишком огромная, неудобная. Пока поставил, пока навёл...

Боты открыли огонь чуть раньше. Крупнокалиберный пулемет взметнул фонтаны земли и камней и слева и справа. Стрелок не жалел патроны, поливал пустыню вокруг отряда, будто пересохший огород из садового шланга. Похоже, начал палить, еще не разглядев игроков. Просто ориентировался на попадания с вертолета, а те кучностью не отличались.

Читер, стараясь не нервничать из-за обстрела, начал наводиться чуть выше ветрового стекла. Там, в прорези стального щита, можно разглядеть часть лица стрелка, проглядывающую над пулеметом. Тот припал к прицелу, старается куда-то попасть.

Выстрел. Пуле не пришлось пронзать броню: влетела в прорезь, разнесла голову вместе с каской.

Переведя прицел ниже, Читер выстрелил в тонированное стекло напротив водителя, потом пассажира. Хорошо бы еще с десяток пуль в машину засадить, но патронов и правда почти не осталось, приходится беречь.

Приподнимаясь на колено, скомандовал:

— Ребята, ходу отсюда, пока еще кто-нибудь не подъехал.

Повернувшись, увидел, как все, вскакивая, обступают Кнопку.

Подошел, разглядел девушку, прикусил губу.

Приплыли.

Огромная пуля ударила Кнопку в левый бок, на ладонь пониже груди. Бронежилет высокого класса против такого играть не мог, пропустил смертоносный подарок, навылет пробило. И вдобавок приложило по телу ударом от набора пластин. Они должны защищать, но при определенных условиях способны стать деталью пресса для расплющивания внутренностей.

Кнопке хана. Ее иконка еще не почернела, возможно, сердце еще продолжает биться, но это всё, это агония.

Агония приста.

Читер, не раздумывая, заявил:

— У меня есть ядро.

— И зачем ты пушечные ядра таскаешь? — буркнул Март, хмуро глядя на Кнопку.

— Это ядро регенерации. Золотое ядро. Оно от всего спасает.

Март покачал головой:

— Нуб ты, Читер. В сказки для наивных нубов веришь. Есть вещи, против которых золотое ядро не поможет. У Кнопки все внутренности в отбивную превратило, ей уже нечего не поможет.

Читер кивнул:

— Понял. Жаль. Без нее мы бы так далеко не забрались. Но теперь мы сможем бежать, тащить ее не надо. Чего стоим?

— Пока тело не рассыпалось, формально она действующий участник отряда, — заметил Клоун.

— Ты предлагаешь ее тащить? — устало спросил Толстый, потирая окровавленное плечо.

Киска вытащила из ножен короткий широкий меч с уродливо скошенным кончиком клинка. Склонившись над умирающей присткой, она занесла оружие, примеряясь к шее.

— Ты чего?! — поразился Читер.

— Если поднажмем, до границы можем добежать за пять минут. Мозг без кислорода умирает приблизительно столько же, — деловито заявила девушка и взмахнула клинком.

Последовал тошнотворный звук удара и сразу же прозвучало заявление Клоуна:

— А вот на такое я бы хотел посмотреть.

*

Граната ударилась о землю, отскочила, взмыв на пару метров, после чего сработал короткозамедленный взрыватель, щедро осыпав мелкими осколками всё, что оказалось под ним. Да и в стороны немало разбросал.

В том числе — в сторону Читера.

Смертоносная сталь рванула за волосы, чиркнув по скальпу. Рефлекторно ухватившись за макушку, Читер нащупал липкое.

Клоун, даже не дернувшись при взрыве, покосился на бегу, без эмоций произнес:

— Каску носить надо, молодой человек.

— Я не вижу, откуда эта гнида работает, — дыша, будто загнанный конь, пожаловался Читер.

— А он и не хочет показываться. Заехал куда-то на ту же гривку, стоит среди кактусов кучей дерьма, да накидывает нам потихоньку. Дистанция большая, да и на месте не стоим, вот и не получается накрыть нормально.

Читер позавидовал выносливости Клоуна. Выглядит раза в два старше, но пробежал по пересеченной местности с километр, с грузом, да под обстрелом, и даже не запыхался. Понятно, что возраст на Континенте — особая условность. Старика здесь даже среди неписей встретить сложно, а уж среди игроков такие случаи разве что среди новичков встречаются. Да и надолго они не затягиваются, счетчик прожитых лет здесь стремительно отматывается, не превышая отметку в сороковник, или около того. Тут уровень куда важнее биологии.

Уровень у Клоуна гораздо выше, вот и бежит, будто его это совсем не напрягает.

Следующая серия гранат рванула позади, метрах в пятидесяти. Некоторые осколки начали звенеть в опасной близости, но бояться их не стоит. Они слишком мелкие, серьезно навредить способны только на короткой дистанции.

Клоун, продолжая бежать так, будто он без лишнего фанатизма борется с лишним весом, и дело происходит посреди центрального парка мирного города, указал вперед, спокойно пояснив:

— Давай Читер, поднажми. Нам чуток по этому дерьму пробежать осталось.

Читер свободной рукой смахнул с ресниц кровавый пот, бросил вперед жадный взгляд. Там, метрах в трехстах, по пустыне тянулась идеально-прямая линия. И с той, и с другой стороны всё одинаковое: те же камни, кактусы, редкие чахлые кустики. Однако — это уже другой кластер. Граница, по которой проходят перезагрузки, мелкими штрихами выдает себя в ландшафте.

Один шаг за нее, и дело сделано. Они попадут в следующий регион.

Конец сумасшедшего рывка.

Начинали его тринадцать игроков, а заканчивают пятеро.

Плюс окровавленная голова Кнопки, которую Киска тащит за волосы.

Боты, будто понимая, что игрокам только и надо, что переступить через границу, в край остервенели. Гранатомет сыпал сериями по пять-шесть выстрелов. Вертолет заметно сузил круги и прилично снизился. Сейчас можно попытаться его снять, шансы неплохие. Да только какая может быть меткость, когда дышишь, как паровоз, а руки ходуном ходят?

Пули и осколки густо летали вокруг. В основном только пугали, но иногда попадали в бронежилеты, или мимо их, в незащищенные места. Читер уже со счета ран сбился. Пять подарков словил? Шесть? Может семь? Везет, конечно, что ничего жизненно важное пока не задело, но надо признать, что нормальному человеку этого бы вполне хватило, чтобы если не убить, так прыти поубавить.

Но Читер не нормальный человек. Он игрок. Игрок проклятого Континента.