не могу дождаться, когда мы ей нос утрем. А потом устроим матч-реванш!

Я подумал, что перед реваншем мне потребуются таблетки, но проблемы лучше решать по мере поступления.

– Двумя руками за. А теперь спать.

Сын пробормотал что-то нечленораздельное и погрузился в сладкий сон, наполненный пачками денег и мужчинами в цилиндрах.

6

Уэсли уже дремал, когда я уселся на подлокотник папиного кресла. Я рассматривал черты сына: пижонскую шевелюру, жирную подростковую кожу, линию подбородка, все более мужественную… Вот так живешь и не замечаешь, как твои дети день ото дня меняются, пока в один прекрасный момент не поймешь, насколько резко и бесповоротно они повзрослели. И когда только крошечный младенец, которому я вроде бы совсем недавно менял подгузники, успел превратиться в этого юношу? Приходится поворачивать голову, чтобы рассмотреть его с головы до пят – а ведь раньше достаточно было взглянуть мельком и увидеть все тело.

Мой маленький мальчик вырос.

Я схватил наброшенное на спинку кресла одеяло, встряхнул его и укрыл Уэсли, а затем еще и подоткнул под подбородком, как в добрые старые времена, когда тот спал в кроватке, стилизованной под автомобильчик. Он перевернулся на бок, потянув за собой одеяло, и оказался ко мне спиной.

– Спокойной ночи, сынок.

Второй вентилятор стоял рядом с креслом; я включил его.

Подошла Андреа, взяла меня за руку и потащила на кухню. Мама освобождала посудомойку. Увидев ее, Андреа явно расстроилась. Возможно, она планировала, что мы поцелуемся и заодно стащим украдкой какую-нибудь вкусняшку? Самое время растопить лед и вспомнить золотое детство.

– Ну что ж, дети, – сказала мама, словно прочитав мои мысли и решив подыграть, – мы с твоим отцом наконец готовы к путешествию. Он сейчас пошел проверить дренажную систему, хочет убедиться, что после ливня ничего не вышло из строя.

– Именно сейчас? Когда на улице глаз выколи?

Мама отмахнулась, словно говоря «а что я могла сделать?».

– Пойти помочь?

– Нет. По-моему, ему нужно какое-то время побыть наедине с собой, прежде чем покинуть дом.

– Копы с ним? Может, надо убедиться, что они не спят?

– Дэвид, – твердо возразила она, – с твоим любимым старым отцом ничего не случится. У него с собой дробовик.

Мама рассмеялась, заставив меня подозревать – а не опрокинула ли она после ухода отца стаканчик джина с тоником?

– Убедила. Почему бы тебе тоже не пойти на боковую? Мы тут сами закончим с посудой.

Она поблагодарила нас и ушла.

– Не могу осуждать твоего отца. – Андреа отложила в сторону блюдо для запекания, не зная, куда его пристроить. – Этот дом слишком мал, и я не могу с тобой уединиться. А тут еще дождь… От долгого пребывания взаперти у всех психоз начался.

Я составил несколько тарелок в стопку и определил в шкаф, на предназначенное им место.

– Ты хотела со мной уединиться? О-ля-ля!

Она добродушно покачала головой.

– Ты неподражаем. На самом деле я хотела кое-что тебе показать. Нашла в интернете. Ураган заканчивается, и связь наконец наладили.

Я резко замер. Все другие мысли разом испарились.

– Неужели? И что ты обнаружила?

– Один старый сайт, где говорится о… странных вещах. Реально странных. В основном касающихся юга, и особенно Южной Каролины. Например, про Человека-ящерицу… помнишь, Дед рассказывал легенду на осеннем фестивале? Там целая страница на эту тему. И прочее в том же роде.

Мои надежды раздобыть сенсационную информацию схлопнулись, как мыльный пузырь.

– О-о, – только и выдавил я из себя.

– Однако есть кое-что еще. – Андреа достала из посудомойки контейнер для столовых приборов – чем непомерно обрадовала меня; я ненавидел сортировать ножи, вилки и ложки, – подошла к нужному ящику и выдвинула его. Я догадался: подруга с детства помнит, где что лежит, – так много раз она здесь бывала. Родители с тех пор ни разу не делали перестановку.

– И что же? – Я прислонился к столу. С кухонными хлопотами покончено.

– Идем, покажу. – Она с мягким щелчком задвинула ящик и поставила контейнер обратно в посудомойку. – Айпад в моей комнате.

– О-о! Я вижу, момент близок!

– Заткнись, пожалуйста! – Андреа раздраженно тряхнула головой – на сей раз я полностью это заслужил, – однако затем мимоходом поцеловала меня в щеку. Я торопливо последовал за ней.

7

Спустя десять минут после кухонной эскапады мы с Андреа с комфортом расположились на кровати Пэтси – несчастной Пэтси, которая уже никогда не сможет защитить от посягательств свое бывшее гнездышко – и, прислонившись друг к дружке, уставились на светящийся экран айпада. Андреа проворно водила пальцами по его поверхности, навыками не уступая продвинутым тинейджерам-нердам.

– Вот смотри.

Веб-сайт выглядел так, словно его разработали в девяностые и с тех пор не проводили апгрейд даже из эстетических соображений. Искомая страница под названием «Легенды и мифы Дальнего Юга» состояла из сотни строк, причем каждая была подчеркнута, что означало ссылки на отдельные статьи. Оформление неряшливое: все смешано в одну кучу, шрифт микроскопический; короче говоря, мы попали на один из тех сайтов, где только глаза портить.

– Тут собрано много любопытной информации, – сказала Андреа. – Как выяснилось, среди твоих предков было много людей ненормальных.

– Наша отличительная черта, – пробормотал я. – И что мы ищем?

Андреа прокрутила страницу вниз на пару дюймов. Наверх всплыли новые подчеркнутые ссылки, подобно титрам в кино.

– Вот эта… справа. – Она ткнула пальцем в одну из строк.

Мне пришлось наклониться и прищурить глаза, чтобы разобрать идиотский шрифт.

ПУРИТАНСКИЕ ВЕДЬМЫ И ИХ СОПЕРНИКИ: ИСТОРИЯ ПРОТИВОСТОЯНИЯ

Я изобразил на лице глубокое разочарование – самое глубокое, на какое только был способен.

– Ну-у-у…

– Ты не хочешь сначала прочесть статью? – с досадой проговорила Андреа. – Я старалась.

– Прости.

Прочитывая параграф за параграфом, я уяснил две вещи. Во-первых, автор статьи либо бросил школу, либо после второго класса отказался от попыток учить грамматику, а во-вторых, Андреа, должно быть, курила нечто забористое, если решила, что подобный бред имеет какое-то отношение к нашей ситуации. Потому что речь в статье шла о пуританах, квакерах, проклятиях и кровавых жертвоприношениях.

– Просто читай дальше, – предложила Андреа после того, как я в очередной раз вопросительно посмотрел на нее. – До самого конца.

История брала свое начало во времена, предшествовавшие колонизации, когда континентом еще заправляли коренные американцы; единственными поселенцами, которые обживали север нынешней Мексики, были в основном бежавшие от религиозных преследований европейцы. Короче, все то, что мы учили в школе – «Мэйфлауэр», Джеймстаун, голод, болезни, жестокие сражения с коренными жителями, отчаянные попытки сеять хлеб и основывать колонии… Как бы привлекательно ни изображались эти события в дешевых комиксах, на самом деле жизнь тогда была сущим адом.

Однако,