Сердце Адриана пронзила острая боль. Никогда в жизни он не страдал так сильно, как сейчас.

– Значит, именно поэтому вы так грубо обращались с нами в последнее время? Вы думаете, у меня роман с Китом? – В голосе Вайолет сквозило удивление.

– А что еще я должен был подумать?

– Кит – мой друг, и не больше. Он по-дружески обнял меня в тот вечер. Между нами ничего нет.

Адриан резко повернулся к жене и устремил на нее яростный взгляд.

– А как же записка? Ведь кто-то же послал ее вам, черт возьми! Если это не Кит, то кто же? Кто такой этот К.?

Сцепив пальцы рук, Вайолет потупила взор.

– Я не могу вам этого сказать.

– Не можете или не хотите?! – вскричал Адриан. Не помня себя от ярости, он схватил жену за плечи и сильно тряхнул ее. – Признавайтесь, кто этот человек! Назовите имя своего любовника!

Испугавшись, что может действительно ударить ее, Адриан отшатнулся от Вайолет, и она встала с кровати, потирая плечи.

– Я понимаю, что вся эта история выглядит ужасно, и все же, Адриан, уверяю вас, это не то, что вы думаете. У меня… у меня нет любовника. Вы – мой единственный мужчина…

– Не лгите! – остановил ее Адриан. – Я не желаю больше вас слушать. С меня довольно! Уходите!

Однако Вайолет не тронулась с места.

– Вы не слышали, что я сказал?! – взревел Адриан. – Я требую, чтобы вы немедленно ушли!

Вайолет вздрогнула. Слезы хлынули у нее из глаз. Вскинув голову, она посмотрела прямо в глаза мужу.

– Вы ошибаетесь. Я не изменяла вам. Позвольте мне…

Адриан с угрожающим видом двинулся к ней. Не договорив, Вайолет повернулась и, выбежав из спальни, громко хлопнула дверью.

Подойдя к валявшемуся на полу стакану, Адриан нагнулся и поднял его. «Надо не забыть распорядиться, чтобы почистили ковер», – рассеянно подумал он, разглядывая пятно от пролитого бренди.

Внезапно его вновь захлестнула ярость, и в припадке гнева он с криком швырнул стакан в камин. Стекло разлетелось на сотни мелких осколков.

О, если бы можно было вернуть счастье и покой, царившие до недавнего времени в их жизни… Почувствовав смертельную усталость, Адриан опустился в кресло. Всю ночь до рассвета он слышал глухие рыдания, доносившиеся из комнаты жены.

Спустя два дня молодожены уехали в имение.

Приближалось Рождество, и по сложившейся традиции все семейство Уинтеров, включая дальних родственников, должно было на праздники собраться в Уинтерли.

Накануне отъезда Вайолет и Адриан получили известие о том, что Сильвия благополучно разрешилась от бремени. К всеобщей радости, она наконец-то родила девочку. Несмотря на то что сестра Адриана еще не совсем оправилась после родов, она решила показать родственникам свое долгожданное дитя. Вместе с Сильвией, ее мужем и их многочисленным потомством в усадьбу должна была приехать и вдовствующая герцогиня.

Вайолет получила письмо от родителей. Они сейчас находились в своем имении в графстве Суррей, но обещали нагрянуть в Уинтерли на праздники. Туда же должен был приехать и Даррин, который сейчас охотился в Шотландии с друзьями. И только тетушка Агата с «Вайолет» не могли присоединиться к родственникам, решив пробыть на континенте до весны. Страдавшая от радикулита шестидесятипятилетняя тетушка не хотела проводить зиму во влажном и холодном климате Англии.

Стояла морозная ветреная погода, в воздухе кружились снежинки. Вайолет смотрела в окно кареты, кутаясь в одеяло. Она была одна в экипаже. Мужчины решили ехать верхом, несмотря на холод. Однако эта поездка явно не доставляла им удовольствия.

С того ужасного вечера, когда Вайолет пыталась соблазнить мужа, они едва ли обменялись дюжиной фраз. Да и о чем можно было говорить после такой ссоры? Адриан решил, что его жена лжет и изменяет ему, и был наполовину прав. Вайолет действительно обманывала его.

Ей хотелось оправдаться перед ним, доказать мужу, что она верна ему. Но как она могла это сделать? Для этого нужно было рассказать Адриану всю правду о себе. Одно признание влекло за собой другое. Это было похоже на разорванную нить в гобелене. Если потянуть за нее, распустится весь вытканный ковер.

Может быть, Вайолет все же следовало сказать Адриану правду, признаться во всем и положить конец лжи и обману? Но как после этого поступит Адриан? Он наверняка сошлет ее в одно из отдаленных имений. Или вообще разведется с ней и с позором выгонит ее из дома. Вайолет содрогнулась от этой мысли.

Кит скакал рядом с братом. Молчание, которое длилось уже около двух часов, тяготило его. Кит предпочел бы путешествовать в карете, в относительном тепле и комфорте. Но он знал, что, как только сядет в экипаж, Адриан последует его примеру. Он не оставит наедине младшего брата и жену, и им втроем придется тесниться в небольшом пространстве.

Но почему Адриан был таким упрямым? Кит уже несколько раз пытался объясниться с ним.

На следующее утро после памятного разговора с мужем Вайолет передала Киту его содержание. Молодой человек открыл рот от изумления, когда услышал, к каким выводам пришел его старший брат. Подозрения Адриана казались ему просто невероятными! Кит воспринимал Вайолет как сестру и даже в мыслях не допускал, что у них может быть роман. Но Адриан был ослеплен ревностью и не видел очевидного.

У герцога были две улики – письмо Маркема, адресованное Джанет, и объятия Вайолет и Кита в зимнем саду. Адриан требовал от брата доказательств его невиновности, но Кит не все мог рассказать ему. Его обижало то, что Адриан, знавший Кита все двадцать два года его жизни, сомневается в его честности и порядочности.

Киту очень не хотелось разоблачать Вайолет, ведь он обещал хранить ее тайну до тех пор, пока Адриан сам не задаст ему прямой вопрос о том, кто она на самом деле. И он решил сдержать слово, данное невестке, хотя ему это было нелегко.

Кит всю жизнь восхищался старшим братом, но теперь его так и подмывало стукнуть Адриана по голове чем-нибудь тяжелым.

– Ну и дурак… – пробормотал он себе под нос, думая об Адриане.

Тот резко повернул голову и взглянул на брата. Но слова Кита отнес ветер, и герцог не разобрал их.

– Что ты сказал? – ледяным тоном спросил он. Кит расправил плечи.

– Я сказал, что ты дурак, – громко ответил он. – Ты сам мучаешься и заставляешь страдать окружающих из-за какого-то пустяка.

Адриан изменился в лице.

– Ты считаешь супружескую измену пустяком?

– Мы оба, твоя жена и я, в один голос убеждаем тебя, что между нами ничего не было. И если бы ты не был слеп, то понял бы, что это правда. Как бы прекрасна ни была Джанет, но я даже в мыслях не мог бы испытывать к ней влечения как к женщине.

– Да, это звучит очень убедительно, – насмешливо буркнул Адриан. – А теперь, если ты закончил, я хотел бы…