Ириана взревела.

«Он отобрал у меня моего ребенка! Альдо – зверь! Животное!»

– Альдо Велле стоит рядом со мной, – голос Арина был тверд. – В человеческом облике. Дракон, потерявший в себе человека, не способен на такой оборот и на сознательное поведение.

Старейшина дернул серебристой мордой.

«Я не узнаю в этом человеке Альдо Велле, – пророкотал он. – Я видел его много лет назад, ещё мальчишкой, но память драконов крепка. Это обман, Арин, и ты знаешь, что в драконьем сообществе бывает за обман!»

Выдирают крылья и бросают казненного дракона. Он может обернуться и прожить всю свою жизнь человеком, но ему больше никогда не познать полет. Бескрылый дракон – не дракон.

Понятия не имею, откуда у меня в голове взялась эта информация, но от прямой угрозы

Арину захотелось рычать и кусаться. Они ещё будут угрожать моему другу?

– Если память драконов столь крепка, то после выяснения моей личности, – выпалил я лихорадочно и безрассудно, – предлагаю напомнить о наказании за обман в драконьем сообществе и той драконице, которая привела сюда совет, обвиняя меня невесть в чем. И главе совета старейшин, утверждающему, что я не Альдо Велле, тоже, должно быть, очень надоели его крылья.

Выражение лица Арина явно свидетельствовало о том, что я сказал что-то лишнее. Но я не только сказал – ещё и сделал. Рванулся вперед, сбежал вниз по ступенькам, выходя на свободную площадку, и запустил процедуру оборота.

Драконья сущность отозвалась во мне моментально. Не пришлось ни ждать, ни насильно запускать некоторые процессы в теле. Короткая вспышка магии, и я превратился в дракона. Это уже давно не вызывало ни боли, ни даже дискомфорта, наоборот, ощущение свободы.

Но только обратившись, я понял, почему меня так предостерегал Арин.

Я был крупнее, значительно крупнее всех присутствующих здесь, в том числе и Ирианы. Постройнев от длительных полетов и став легче, гибче, я не утратил прежних внушительных размеров. Серебристый старейшина с трудом доходил мне ростом до груди, и остальные -тоже. Несомненно, драконов было слишком много, чтобы бросить им прямой вызов, но...

Как же мне хотелось!

Чувствуя своё физическое превосходство перед каждым присутствующим по отдельности и истинно драконью ненависть ко всем им в целом, ведь они вторглись на мою территорию, я изогнул шею и выдохнул струю пламени, к счастью, пока только в воздух, а потом, не сдерживая чувств, протрубил:

«Я – Альдо Велле! А вы – незваные гости, пришедшие сюда, чтобы объявить мне войну, теперь готовы ответить за свои слова и поступки?!»

Но ни поклонения, ни уважения, ни хотя бы извинений я не дождался. Кто-то из драконов даже попятился, испуганно шипя, и всех их объединяла одна мысль:

«Безумец, безумец Альдо Велле!»

– Ну какой же он безумец! – возмутился Арин, выбегая вперед и бесстрашно бросаясь ко мне. Учитывая то, насколько человек мелок на фоне дракона, я мог задавить его даже случайно, не туда поставив лапу. А мне сейчас так хотелось наброситься на врагов!

Но пришлось стоять на месте.

Арин же встал между мною и драконами, явно не испытывая страха, и заявил:

– Он обратился для того, чтобы доказать вам свою личность! И вы его, однако, узнали. Или всё ещё считаете, что мы обманщики, достойные вырывания крыльев?

– Р-р-р, – мрачно отозвался я, всем своим видом показывая, что без крыльев сегодня могут уйти некоторые другие драконы.

«Это в самом деле Альдо Велле, – тяжелый вздох драконьего старейшины свидетельствовал о том, что он бы с удовольствием продолжил отрицать очевидное, но ему не оставили на то никаких шансов. – Но у нас нет ни единого доказательства его вменяемости».

«Да что вы говорите! Может быть, мне стоит кого-то из вас укусить, пробудить, так сказать, драконью память, и тогда вы убедитесь?» – мрачно поинтересовался я.

«Пусть обернется!» – распорядилась Ириана.

Совершать оборот – последнее, чего мне хотелось. Но Арин против этого никак не возражал, из чего я сделал выводы, что требование адекватное.

Запустить процедуру превращения в человека оказалось невероятно сложно. Мне вновь было очень больно, драконья сущность сопротивлялась. Часть моей внутренней сути рвалась в бой. Перегрызть бы горло этим наглецам! Но приходилось сдерживаться.

Вернувшись в человеческое тело, я почувствовал себя невероятно слабым и беззащитным. Всё-таки, «размер не главное» – это не про драконье сообщество. Ощущать себя мелким, таким, что одной лапой раздавить могут, не слишком приятно.

«Альдо Велле в самом деле не безумец. Нам приятно осознавать это, – пророкотал старейшина, – но тем страшнее кажется его преступление против королевы драконов. Если он в самом деле отобрал у неёребенка...»

– Я рад, что меня признали вменяемым, но в таком случае предлагаю прекратить говорить обо мне в третьем лице, – я отступил обратно к ступенькам, но наверх подниматься не спешил, просто разорвал дистанцию между собой и драконами для возможного повторного превращения, чтобы получить больше пространства. – И заявляю, что не отбирал у Ирианы ребенка. Как вы себе это представляете? Вы вообще понимаете, что такое своровать драконье яйцо? Дракончик внутри уже мыслит! Вы думаете, тот, кто попытался бы применить к нему силу, не лишился бы рассудка?!

– Драконьи боги защитили бы его, – вмешался Арин, скосив на меня взгляд.

Я понимал, на что он намекает. Назвать Альдо Велле последние лет пять вменяемым было трудно. Тем не менее, я твердо знал, что никогда ни хвостом, ни когтем не зацепил яйцо. Даже в те часы, когда в Альдо Велле не было человека, его отцовский инстинкт работал на полную.

– Может быть, для присутствующих здесь всё это звучит абсурдно и дико, – продолжил я, -потому что они сами, как и много поколений драконов, не сталкивались с подобными явлениями, но мне пришлось заменять ребенку ещё и мать. Ириана, должно быть, не в курсе, что яйца принято высиживать, иначе с какой радости оставила его в сокровищнице самца-дракона и улетела прочь, чтобы много лет не появляться, пока я его высиживал и отогревал?

Драконий совет загудел.

– О каком похищении может идти речь?! Это всё равно, что человеческая женщина, позволяя другой вынашивать её биологического ребенка, ещё до разрешения родов заявила бы, что малыша у неё украли! Вы всерьез считаете, что у драконицы можно отобрать яйцо, пока она жива, здорова и не желает с ним расставаться?! Ириана улетела сама! Никакого похищения не было!

«Было!» – взревела драконица.

Она изогнула шею и выпустила струю пламени, и если б не вовремя среагировавший магическим щитом Арин, у этой атаки могли появиться непредвиденные последствия.

«Было! – повторила Ириана. – Пусть ты не воровал моё яйцо, но мирный договор с людьми ты нарушил! Ты украл принцессу Марлену, я лично видела её у тебя в поместье!»