Герцог больше не делал остановок. Мы миновали еще два перехода, поднялись по стертым ступеням винтовой лестницы и наконец оказались перед обычной деревянной дверью без опознавательных знаков, разве что она казалась более ветхой по сравнению со своими соседками. Но герцог постучал именно в нее, а после – не дождавшись ответа – распахнул во всю ширь.

Мне в лицо ударил запах тлена и пыли. Закашлялась, пытаясь освободиться от попавшей в нос гадости, отвернулась, а когда повернулась обратно, встретилась с мрачным взглядом герцога.

– Антеяр.

Блондин словно знал, что делать и без пояснения. Исчез, не проронив ни звука. Герцог же плотно прикрыл за нами дверь, отсекая внешний мир от истлевшего кабинета и его хозяина. Я поежилась: близость мертвецов никогда не вселяла в меня оптимизм. А за столом, уронив голову на осыпавшиеся прахом бумаги, лежал мертвец. Не свежий – кожа уже успела сравниться по эластичности с бумагой, кое-где проступили кости черепа…

Я отвела взгляд. Все в комнате: и человек, и мебель, и даже стены – было тронуто временными изменениями. Словно после смерти жреца время ускорилось для всего находившегося в помещении.

Я замерла, не зная, куда можно наступать, а куда не следует. Герцог также не предпринимал попыток подобраться ближе к мертвецу или выхватить бумаги из-под его останков.

– Кто это? – тихо спросила я.

– Алер Тэгор, – глухо ответил герцог. – В его обязанности вменялось спускаться к гробнице и докладывать обо всех изменениях. Последний отчет был доставлен мне накануне. Подпись, печать и след ауры принадлежали еще живому человеку. Вероятно, вчера алер был жив. И, если бы не ваше любопытство и занятость Верховного, мы не узнали бы о его смерти еще шесть дней.

– А жрецы?

– Алер Тэгор редко посещал общие службы. Книги интересовали его больше, чем люди. Порой он забывал есть сутками, так что едва ли его отсутствие удивило бы обителей храма.

– Мне выйти? – предложила, лишь бы как-то нарушить повисшую тишину. Я чувствовала себя здесь лишней и с радостью бы ухватилась за возможность уйти.

– Нет. Вернется Антеяр, и мы навестим подземелье. Нехорошее предчувствие. – Герцог поморщился, провел пальцами по лбу, глухо выдохнул. – Порой мне кажется, что смерть выглядывает из-за моего плеча. – Он бросил на меня быстрый взгляд, наверняка заметив, как я сглотнула. – Еще чуть-чуть – и мы встретимся лицом к лицу. Ты ведь знаешь что-то об этом, верно?

Я потупилась, понимая, что не вправе рассказывать о своих наблюдениях. А проклятие на герцоге было, и Гретхен, возможно, каждую ночь проводила на его заборе, ожидая их общего конца. Ведь, если я правильно догадалась, со смертью герцога проклятие, наложенное ею на предка Анвентара, исполнится и она сможет уйти.

– Знаешь, – удовлетворенно кивнул мужчина. – Вы же можете видеть такие вещи, я прав?

– Иногда, – не стала отрицать я.

– И условия?

– Нет, – отрицательно качнула головой. – Его знает только тот, кто наложил, и… – Я замялась, не желая упоминать о Гретхен.

– …тот, кто следит за его исполнением? – закончил за меня герцог.

Он хотел было спросить о чем-то еще, но появление Антеяра отвлекло внимание мужчины, а я смогла перевести дух. Неужели он знает о Гретхен? И если знает, то что именно?

Появившиеся следом за Антеяром черномундирные меня не удивили, а вот то, что среди них затесались и гражданские специалисты, – вполне. Четвертым, кто вошел в кабинет, был высокий темноволосый мужчина неопределенного возраста – ему могло быть как сорок, так и сто сорок: маги вообще редко выглядели на свой возраст, скорее – на свой резерв, поддерживавший в них жизнь десятки, а то и сотни лет. Правильные черты лица выдавали в нем аристократа не в первом поколении, а поджавшиеся при виде меня губы лучше иных слов говорили, какого новоприбывший обо мне мнения. Не знаю отчего, но мне отчаянно захотелось поставить его на место, даже если это будет последним деянием в моей жизни. А прищуренные зеленые глаза незнакомца, в которых так и читалось презрение ко всему сущему, лишь подпитывали росшую во мне волну гнева. Я уже буквально ощутила, как поднимаются от захлестнувшей меня силы волосы, как резко меняется запах в комнате, когда поверх моей сжатой в кулак ладони легли чужие пальцы.

– Тише, – Валиар тронул меня за плечо, разворачивая к себе. – Не нужно убивать магистра Арканта. Он еще нужен короне. К тому же, если здесь сейчас случится то же, что и в доме купца, мы едва ли сможем найти какие-либо улики.

Он говорил что-то еще, а меня трясло от невыпущенной на волю силы. До одури хотелось стереть с лица темноволосого не то что презрение – любые чувства. И когда он заговорил, я чуть не сорвалась.

– Валиар, отпусти девочку. – От голоса незнакомца у меня по спине пробежали мурашки, но не те, что приходят со страхом, а те, от которых, по рассказам Шери, в животе появляются бабочки. Вот только стоило ему продолжить, как бабочки превратились в разъяренных кобр: – Видишь, ей не терпится продемонстрировать всякое отсутствие манер. Зачем мешать ей в этом?

– Затем, что еще одного темного твоего уровня у нас в запасе нет, – спокойно, но не без усталости в голосе, ответил принц. Чуть отстранился, заглядывая мне в глаза, и попросил: – Не злись. Аркант невыносим, но специалист отменный. А уж на ниве выявления скрытых талантов адептов – ему равных нет. Почти все адепты хотят его смерти и в стремлении своем прыгают выше головы, желая сначала отомстить, после доказать и наконец – превзойти своего мучителя.

– Ты хотел сказать – учителя? – уточнил незнакомец, а мне захотелось заткнуть уши. Ну почему такой голос достался этому…

– Вовсе нет, – отрицательно качнул головой принц. – Сомневаюсь, что в академии найдется хоть один адепт-первокурсник, называющий тебя иначе.

– Отчего же. – Мне прямо слышалась улыбка на лице темного. – Один – найдется. Но вряд ли ты вызвал меня сюда для разговоров, – свернул тему своих педагогических талантов незнакомец. – Отпускай уже свою драгоценность и поясни, что от меня требуется. Но на многое не рассчитывай, в этом городе сила ведет себя не лучшим образом.

– Подожди за дверью, – попросил меня Валиар и лично вывел в небольшой коридор, куда выходили еще две двери. – Сила Арканта заставляет всех сходить с ума: я не видел ни одного человека, кто удержался бы от попытки его ударить при первой встрече. Не ожидал, что и на духов распространится его талант.

– На невоплощенных, может, и не подействует, – пожала я плечами, послушно останавливаясь в центре коридора. И вот тут уже у меня покраснело все лицо вплоть до кончиков ушей: его драгоценность?!

С чего этот нахальный маг вообще такое взял? Щеки сами собой надулись. Его высочество – обычный человечишка, который хочет захомутать себе духа, внушив тому (мне!), что действует из благих побуждений. И больше ему от духа (меня!) ничего не нужно.

Отчего-то вместо того, чтобы успокоить, собственные же размышления подняли во мне волну обиды. А внутри суетились. По одним только доносившимся до меня звукам поняла, что «Валиар – криворукий малец, гнать которого из академии нужно было, а не диплом давать», герцог – «единственный ценный специалист» и «не нужна ли вам работа, драгоценный?», Антеяр – «слишком слаб, чтобы позволять себе подобную заносчивость», а остальная стража – «ни на что не годные недоучки». От осознания того, что драгоценными темный называет всех, я недовольно поджала губы. Вот так напридумываешь себе, а окажется!..