в темноте ещё хуже видно, а мы про эту кошку вообще ничего не знаем. Кошка ли это вообще. Может быть - это утка... под кроватью.

– А вдруг она всё же есть?

– Допустим. Но объявить себя богом в институте - это надо быть либо психом, либо слишком незаурядной личностью. Среди студентов я таких не знаю.

– Психов у нас быть не должно. На вменяемость и студентов при поступлении проверяем, и преподавателей. А вот настолько незаурядных… Кажется - сейчас кроме тебя у нас действительно претендентов на такую роль нет.

Надежда пожала плечом.

– Меня по утрам даже в фойе встречают. Приходят посмотреть на чудо техники. Я посмотрела камерой своего дрона - как только я прохожу мимо - и они расходятся.

Посмотрел на Надежду пристально.

– А не могли…? У тебя же завистники наверняка есть.

– Чему тут завидовать? Что я пенсию по инвалидности получаю, а бегаю - как здоровая?

– Думаю - могут завидовать даже такой популярности. Так что эту версию тоже надо отработать.

– Кто-то хочет испортить мне репутацию? Если так - есть у меня на примете несколько… Подружек. – усмехнулась Надежда, особенно выделив последнее слово. – Особенно одна.

– И кто?

– Венера Маркина, которая перевелась в другую группу. Не знаю - за что, но она меня ненавидела с первого дня. Видимо - я ей постоянно напоминала, что надо учиться, а не на папочкины погоны надеяться.

Залез в компьютер, сверяясь с информацией.

– Кажется - она перешла к адвокатам… Точно. Думаю - она бы написала хотя бы твоё имя. Всё же будущий адвокат - должна понимать, что расследованию нужно давать не настолько расплывчатую информацию.

– Это если она не полная дура. А в этом у меня есть сомнения.

* * *

– Смелана, ты не пробовала смотреть под ноги? А если бы рядом были монстры? – недовольно спросил Рыцарь. Лежащая на нём сверху мечница опустила защищенную шлемом голову на его грудь.

– А можно я немного так полежу? Я выдохлась. Я и так за сегодня уже подняла уровень.

– Может - теперь вас самих поднять? – предложил орк.

– Лучше сделай "ня", – отвергла продолжающая лежать Смелана. В ответ на такое пожелание поморщился:

– В пятый раз это уже не смешно.

– Эльми, ты зануда, – обиделась отдыхающая на Рыцаре мечница.

– Между прочим, даже я уже устал, – заметил маг. – Предлагаю вернуться и посидеть в таверне. Что скажешь, Эльменагир?

Пошевелил пальцами.

– Ладно. Раз все так устали - не будем рисковать. Пошли. Не корову выигрываем.

Орк аккуратно обхватил мечницу за кирасу и поставил вертикально. Та надула губки, глядя, как поднимается с земли Надин.

– Я хотела, чтобы мой рыцарь красиво помог мне подняться.

– Я уже твой? – скептически заметил Рыцарь. – Ладно, идём, моя железная леди.

– Ты назвал меня "своей леди", – обрадовалась Смелана и напела: – Я фехтовать хочу, я фехтовать хочу, до самого утра...

* * *

Венерку заметила издалека. Она стояла перед входом в институт и уныло смотрела навстречу. Поравнявшись с ней, негромко спросила, не глядя на мелкую пакостницу:

– Меня ждешь?

– Прости меня, – громко прошептала она.

– Тебя? – от удивления даже повернулась к ней. Венера вдруг упала на колени.

– Прости меня! Прошу! Я не знала о тебе правды! Я… Я…

Венерка вдруг зарыдала.

– Пожалуйста - прости! Я не знала! Я была дурой! Я не могу найти себе места! Я почти завалила сессию! Я готова для тебя на всё, только прости!

Глядя на неё сверху вниз, невозмутимым голосом спросила:

– А письмо ректору ты написала?

– Какое письмо?!

– Понятно. Ладно. Так до тебя дошло?

– Да… – выдавила она сквозь слёзы. Вид был настолько жалкий, что осторожно положила ладонь ей на голову и проговорила:

– Ладно, прощаю. Впредь будь человеком, а не вредной собачонкой.

* * *

Богиня убрала ладонь и пошла ко входу в институт. Осторожно поднялась на ноги. Колени болели после стояния на асфальте. Но это были пустяки. Потому что в голове крутилась смесь радости и паники: "Она простила меня. Но если что - она превратит меня в собаку".

* * *

– Тащ майор?

– Заходи, Надя. Есть что-то новое? – оживился декан факультета. Присела к столу и сообщила:

– Одна версия по кляузнице отпала. Сегодня ко мне сама подходила Маркина. С извинениями. Душераздирающее зрелище. Слёзы фонтаном, сопли бахромой. На вопрос о письме сильно удивилась. Так сыграть - надо быть примой больших и малых театров. Видимо - всё же не она.

– Ещё есть варианты?

– Есть самый глупый вариант. Письмо написано кем-нибудь, кто вылетел в прошлом году и решил на прощание досадить преподавателям. Возможно - из первокурсников, кто мало что про меня знает. Этого мы уже не найдём. Не оббегать же всех, кто завалил летнюю сессию? А если это кто из деревенских?

– Резонно. Считают, что мы с них слишком много требуем и понапрасну валим. А тут такой повод. По другим версиям соображения есть?

– Пока нет, – пожала плечами.

* * *

С тех пор, как Рыцарь съехал из таверны - местом встречи его с остальной пати стали городские ворота. Чтобы не стоять зря - присел на край дороги. Понемногу примеру последовали и остальные. Только Смелана продолжала маячить, высматривая "своего рыцаря". Наконец - увидел, что её глаза расширились от восторга.

– Эльми, мне это не кажется? – спросила она дрожащим от волнения голосом.

Встал и поглядел в ту же сторону. Вдоль городской стены на сером коне неспешной рысью ехал Рыцарь Надежды. Но рядом с ним увидел вовсе нечто из ряда вон выходящее. Огромный белый единорог с мощным рогом нёс на себе укрытого плащом всадника, лицо которого тонуло в тени капюшона.

– Охренеть… – тихо выдавил из себя.

– Это кто с ним? Король назгулов? – прошептала мечница.

– Хуже, – раздался рядом голос мага. – Это Стальная Пантера, ночной кошмар назгулов.

Всадник на единороге остановился поодаль от дороги, а Рыцарь подъехал немного ближе и поманил рукой. Переглянулись - и вчетвером двинулись к ним.

Когда подошли ближе - всадник в плаще спрыгнул со своего огромного рогатого коня и откинул капюшон. Это действительно была Стальная Пантера.

– Привет, мальчики, – начала она