Лорел смотрела на мать не мигая. Как поздно ей открылась истина! Шесть лет добровольного одиночества, шесть лет заточения в четырех стенах – вот какую цену она заплатила за то, что когда-то они с матерью неправильно поняли друг друга.

Впрочем, этих лет не вернуть. Лорел сделала свой выбор сама, не посоветовавшись с Беверли. Ее решение было результатом многолетней тоски никому не нужного человека. Решение, вероятно, не самое умное и продуманное, но приведшее к наилучшему из всех возможных исходов: Лорел встретила Расса.

– Это… так неожиданно…

– Выходит, ты считала, что я запрещаю тебе встречаться с мужчинами и приберегаю для себя, чтобы в старости не остаться в одиночестве? – изумилась Беверли. – Какой кошмар! – Она отложила острый нож и вилку, на которой был наколот кусочек дыни. – Должно быть, я неправильно тебя воспитывала.

– Нет, это не так! – с жаром откликнулась девушка. Она резко поставила чашку на стол, расплескав кофе.

– Так, милая, так. Я вечно перестраховывалась во всем, что касалось тебя. Моей целью не было взрастить тепличное растение, но я совершила уйму ошибок. Когда ты потеряла слух, я винила во всем себя, страдала, что вовремя не заметила признаков надвигающейся глухоты. Я была так напугана тем, что не уследила за здоровьем единственной дочери. С того дня, как был поставлен диагноз, я приняла решение слушаться врачей во всем, следовать каждой рекомендации. – Беверли протяжно вздохнула. – В общем, твой доктор внушил мне, что отныне я должна тщательно следить за жизнью дочери, предостерегать от ошибок, холить и лелеять. Слишком поздно я поняла, что самостоятельность куда важнее чрезмерного ухода.

Лорел кивнула. До этой истины она дошла своим умом, но тоже, увы, слишком поздно.

– Ты помнишь, что до десяти лет ты почти не разговаривала, потому что не слышала собственной речи? Вместо того чтобы позволить тебе изучать язык глухонемых, я стала водить тебя на языковые курсы. Мне хотелось, чтобы ты вновь стала «нормальной», по крайней мере, внешне. Я боялась, что никогда не смогу общаться с собственной дочерью. Я подгоняла тебя, нервничала и дергалась по пустякам, и мой страх, должно быть, передался тебе. Ты стала застенчивой, хотя раньше, не умея говорить, всегда была открытой и дружелюбной.

Сожаление в лице матери было таким откровенным, что у Лорел на глаза навернулись слезы.

– Мам, я в совершенстве освоила язык глухонемых в колледже, это оказалось не так уж и сложно. Но и уроки артикуляции тоже не прошли даром. Взгляни на меня теперь: разве я смогла бы познакомиться с Расселом Эвансом, если бы общалась лишь на языке жестов? – Девушка наклонилась вперед и через стол дотянулась до руки Беверли. – Ты отличная мать. То, что я стала застенчивой, не так важно в сравнении с тем, что я постоянно чувствовала твою заботу. – Она помолчала. – В последнее время я сильно изменилась. У меня появились потребности, о которых я раньше и не думала. Такое ощущение, будто в моей жизни наступил переломный момент, новая точка для отсчета, понимаешь? – Лорел сжала пальцы матери. – Я хочу идти своим путем, это очень важно для меня.

Беверли двумя руками сжала ладонь дочери.

– Уверена, ты выберешь правильную дорогу. Мы с отцом гордимся тобой, милая.

Рассел должен был появиться с минуты на минуту, и Лорел решила проглядеть электронную почту, которую не проверяла уже три дня. В ящике ее дожидалось семнадцать посланий, большинство из которых оказалось обычным спамом.

Девушка быстро удалила предложение купить оптом партию виагры, выиграть миллион долларов в частной лотерее и посодействовать финансово в создании фонда поддержки какой-то нигерийской антиправительственной партии. На одно сообщение она некоторое время с интересом пялилась. Заголовок гласил: «Хотите стать настоящим жеребцом по части удовлетворения пташек? Шпанские мушки, и ваша девочка останется довольна!» Рассмеявшись, Лорел удалила и это послание. Расселу Эвансу шпанские мушки были без надобности.

Также в ящик упало одно короткое письмо от Мишель, в котором подруга жаловалась на диатез у ребенка, а также одно от Кэтрин. Лорел щелкнула по посланию и едва не упала со стула.

«Я снова переспала с Джерри. На сей раз трезвая». Коротко и емко, ничего не скажешь! Лорел решительно не понимала, как столь разные люди, вроде Кэтрин и Джерри, могли обратить друг на друга внимание. Они были настолько не похожи, что и минуты не могли поддерживать беседу, не мечтая вцепиться друг другу в глотку. И все же кое-что их объединяло. Секс.

Лорел решила порасспросить Рассела о его напарнике, дабы убедиться в том, что подруге не угрожает сильнейшее разочарование.

Она встала и принялась расчесывать волосы и, лишь отложив расческу, заметила, что не просмотрела еще одно послание. Проверка показала, что это ее собственное письмо к Тревору Дину, вернувшееся непрочитанным. В заголовке стояла метка «адрес не существует».

Лорел задумчиво покусала ноготь. Ящик Дина исправно работал еще три дня назад, как и все предыдущие три месяца переписки. Может, сервер оказался перегружен?

Она повторно отправила письмо и торопливо нанесла на губы влажный блеск. Времени, потраченного на прихорашивания, хватило, чтобы послание успело вернуться.

Итак, Дин закрыл почтовый адрес. Любопытно.

Эта информация должна заинтересовать Рассела. Учитывая, что мошенник обретался под ее окнами, его нежелание переписываться казалось необъяснимым. Чего ради в таком случае парень сидел в засаде?

Лорел неуютно поежилась, думая об этом. Еще ночью, засыпая под боком полицейского, она совершенно не беспокоилась на этот счет, а теперь, оставшись в огромном особняке наедине лишь с собственной матерью, как-то неожиданно испугалась.

С какой целью Дин закрыл почтовый ящик? Быть может, потерпев поражение, он решил убраться из города? Он ли сидел в кустах, наблюдая за ничего не подозревавшей жертвой из темноты?

А если это был не он?

Теперь Лорел стало еще тревожнее. Ее не так сильно пугал мелкий мошенник Тревор Дин, как неизвестный наблюдатель, который мог оказаться насильником и извращенцем.

Постаравшись выбросить пугающие мысли из головы, Лорел быстро набила на клавиатуре ответ Кэтрин, содержащий кучу восклицательных знаков, и нажала на кнопку «отправить», когда связь неожиданно прервалась.

Лорел ненавидела срывы связи. Попытка переподключения не удалась. Модем набирал и набирал номер, но безрезультатно. Покачав головой, девушка запустила программу антивируса, чтобы удостовериться, что вместе со спамом не подцепила на свой компьютер какую-нибудь заразу. Программа ничего не нашла, но связи по-прежнему не было.

Теперь придется звонить в телефонную компанию, чтобы выяснить, в чем дело. Модемная связь была не слишком удобной, но скорость потока на оптоволоконном кабеле впечатляла, поэтому проводить сетку Лорел не желала.

Пожалуй, лучше всего со звонком в компанию справится Кэтрин. Подруга неплохо разбиралась в предмете и могла слышать ответы оператора. На мать в данной ситуации надеяться не стоило: Беверли совершенно не понимала, чем занимаются интернет-провайдеры.