сглотнул подступивший к горлу ком. Он насчитал не меньше нескольких десятков монстров, целеустремлённо ползущих куда-то на запад.

— Я думал, они не разумны.

— Не разумны, — подтвердил Райнар. — По крайней мере, так принято считать.

Юноша отпрянул и шлёпнулся на сиденье. Колени дрожали.

— Это вообще нормально для них? — Кенрат тоже мельком выглянул на улицу. — Такое вот поведение?

— У горвантов нет ничего нормального, — проворчал дортхонец, проверив, хорошо ли закреплены на поясе ножны. — Потому с ними так сложно.

— И что будем делать? — Кенрат опёрся спиной на стенку и сложил руки на груди.

— Молиться, — заявила Астани, сев рядом с Мильбеном, — чтобы этой толпе не захотелось повернуть в нашу сторону.

— Может, лучше уехать? — донеслось из окошка.

— Ни в коем случае! — резко оборвал Райнар. — Если хоть одна из этих тварей увидит движение или почует магию, они тут же ринутся в нашу сторону! И далеко не факт, что мы сможем оторваться.

Он тоже присел. Ждать придётся долго.

***

Со временем страх отступил. Водитель даже принялся травить байки о том, свидетелем каких приключений ему довелось стать за два десятка лет, проведённых в больных землях. Мужчина, конечно, не отказывал себе в удовольствии приукрасить события, но так получалось даже интереснее. В конце концов, когда-то он и сам шёл дорогой приключений, забираясь в руины разорённых войной городов в поисках чего-нибудь, что представляло бы ценность для заказчиков из уцелевших стран. В основном, конечно, добычей становились магическое оружие да причудливые артефакты, порождённые дикой магией, искажённой кровью горвантов.

Порой от его слов Райнар хмурился, однако осуждать не спешил. Тем более что про походы за лунной сталью и неизбежные в таких случаях столкновения с егерями Свободный благоразумно предпочёл умолчать.

— Никогда не слышал про дикую магию. — Кенрат подпёр рукой подбородок. — Ни в Стальной башне, на обучении, ни от Ондара.

— И правильно, в эту штуку мало кто верит, а сталкиваются с ней и того меньше, — ответил Райнар. — По сути — это когда знаки срабатывают сами по себе, а из-за крови горвантов эффект ещё и меняется непредсказуемо.

— Но разве силе не нужен маг, который её направляет?

Эльф развёл руками.

— Я однажды видела уборный горшок, который таким артефактом стал, — хихикнула Астани. — То ещё зрелище. Его одна банда приспособила, чтобы всяким дерьмом кидаться, как из самострела… ну, не буквально, конечно, дерьмом. А потом эта штука возьми и взорвись — вместе с идиотами, что вокруг толпились.

— Жуть, — поёжился Мильбен.

— Мы эти штуки учёным сдавали, из Лектория в Ардене, — пояснил водитель. — Не зря же они умные, вот пускай и разбираются, куда их использовать.

— А Стальные их просто уничтожают на месте, — сухо добавил Райнар. — На всякий случай.

Кенрат и Мильбен переглянулись. Они втайне надеялись, что и эльфы поделятся парой историй, но Астани с Райнаром пускаться в воспоминания не торопились.

— Как там обстановка? — спросил дортхонец.

— Стемнело, — ответил водитель спустя пару секунд. — Основная толпа ушла, но несколько тварей остались пастись. Тыкаются туда-сюда, круги нарезают, будто отбились и заблудились. Три штуки там вижу.

— Отлично! — Райнар поднялся и снова проверил меч с боевым браслетом. — За мной не ходить. И лучше вообще не высовывайтесь, — предупредил он.

— Вы… — Мильбен опешил. — Вы что, решили выйти в одиночку против трёх горвантов?!

Эльф самодовольно ухмыльнулся.

— Безумие! — подскочил парень. — Это даже для лучших из егерей будет самоубийством! Астани, вы же тоже Стальная…

— А вот и не угадал, — подмигнула арванарка, положив ногу на ногу. — Я всего лишь служанка из риланского трактира.

Хотя «просто служанка» и старалась казаться спокойной, взгляд выдавал, что девушка тоже беспокоится.

— Кенрат, хоть ты ему скажи! — Юноша посмотрел на друга, который молча пожал плечами. — На такое даже Ондар бы не решился! Да даже Лирс Маллет не справился бы!

— Нет, — серьёзным тоном произнёс Райнар. — Лирс бы справился.

Эльф вышел из фургона, захлопнув за собой дверь.

— Безумие, — повторил Мильбен, присев и обхватив голову. — Он просто погибнет, а мы…

— Мильбен. — Друг положил руку ему на плечо. — Ты что, правда ещё не понял, кого именно мы повстречали?

Выглядывать наружу никто не решился, так что за ходом боя пришлось следить по восхищённым комментариям водителя да раздававшимся то и дело раскатам грома.

Мильбен ёрзал как на иголках. Ему стоило немалых усилий побороть соблазн хоть одним глазом увидеть кумира в деле

— Громовержец, — с придыханием встретил он Райнара, когда тот вернулся.

— Кто? — Дортхонец удивлённо склонил голову набок.

— Вы Райнар Тесс! — провозгласил парень. — Капитан Тринадцатого отряда Северо-западного региона! Названый сын командующего Маллета!

— Но почему Громовержец?

Юноша стушевался.

— Вас так прозвали, разве нет? В газетах писали…

Астани расхохоталась.

— Ничего себе! — Девушка взяла себя в руки. — Газеты Восточной Ардии восхваляют дортхонца! Не иначе, завтра Тысяча Лун на землю попадает!

— Там не уточняли, что вы эльф, — смутился Мильбен. — Я потому и не понял сразу.

— Но Громовержец-то почему?

— Ну ты почаще формулу молний используй, — ответила вместо парня Астани. — У иного мага руки уже от первой-второй отваливаются, а ты ими раскидываешься налево-направо. Ещё бы тебя иначе прозвали.

— Ясно. — Дортхонец нахмурился. — Мне не нравится.

— Громовержец… — В голос Мильбена вернулся восторг.

Остаток пути самоходка преодолела без приключений и даже довольно быстро. Разве что Мильбен насел на Райнара с удвоенной силой, осыпая просьбами рассказать о егерском прошлом.

А ещё он продолжал звать эльфа Громовержцем, чем немало выводил того из себя — дортхонец уже дважды просил так не делать, но парень то и дело забывался.

— Когда будем в Восточной Ардии, вам двоим придётся стать нашими голосами. — Райнар указал на свои уши и волосы. — Сами понимаете,