такие прочные и высокие, что полностью глушат шум улицы.

Странное место.

Бандиты напали настолько внезапно, что Лиргаль поначалу даже не успел испугаться. Просто из тёмного угла выскочили несколько человек и схватили его за руки. Извернувшись, мальчик сумел увидеть Галку… и встретился с ней взглядом. Слова сами собой застряли в горле.

Девочка смотрела на происходящее с холодным равнодушием. Лири почувствовал, как начинает плакать.

— Ушастый ещё и сопли распустил, — пожаловался один из мужчин.

— Мешок ему на голову надень — и дело с концом, — посоветовал второй.

Лиргаль что-то испуганно промычал.

— Мелковат, конечно, но в счёт долга сойдёт, — вновь высказался первый и взглянул на Галку. — Твою долю заплатим сразу, как деньги получим.

— Только попробуй снова меня обсчитать, — сухо ответила Серая Галка. — Я-то себе новых бугаёв найду, а вот вы новую приманку вряд ли.

Мужчина ничего не ответил, а лишь надел на голову маленькому эльфу душный мешок.

***

Хлёсткая пощёчина больно обожгла лицо, Илевис не устояла и упала на колени, держась за щёку.

— Ты хоть представляешь, что натворила?!

— Простите, господин, я сама не знаю…

Ещё один удар.

— Я дал прямой приказ глядеть за мальчиком в оба, а ты говоришь, что он взял и пропал?

Силлиаль был в ярости, но его взгляд выдавал, что покрытый морщинами эльф прежде всего до смерти напуган случившимся.

Служанка не могла сдержать слёз. Не от боли, но от осознания, что именно она виновата в пропаже Лири. Не обнаружив его во дворе, девушка сначала сама бросилась на поиски, которые ожидаемо успеха не принесли. От расспроса прохожих тоже вышло мало проку — в лучшем случае они пожимали плечами, в худшем ещё и оскорбляли её. Проходив так несколько часов, Илевис всё же вернулась в особняк с повинной.

— Может быть, его поймали городовые? — с надеждой в голосе предположила она. — Отвели к другим беспризорникам, надо пойти и спроси…

Силлиаль снова ударил её.

— Эльфёнка к беспризорникам? В нашем-то квартале? — Господин нервно усмехнулся и присел на тахту, обхватив голову. Пальцы зарылись в белокурые, уже порядком поседевшие волосы.

Илевис осталась на полу, не смея сказать и слова.

— Его поймали, но не городовые, — наконец заявил старик. — Мне уже донесли.

— Господин?

Мужчина зажмурился и закрыл ладонями лицо.

— Я всегда отказывался отдавать им детей, даже сирот.

Илевис с непониманием взглянула на эльфа и тут же в ужасе отшатнулась, когда пересеклась с ним взглядом. Карие глаза будто пригвоздили её к полу.

— Что значит «отдавать»? — сумела выдавить из себя служанка.

Господин немного помолчал, а затем поднялся в полный рост.

— Как считаешь, легко ли эльфу вести дела в таком городе, как Новый Арден?

— Вы… вы торговали эльфами?

— «Торговал» не вполне верное слово… — Он резко замолчал. — А знаешь, не думаю, что стоит откровенничать перед тобой.

Эрранделец-полукровка медленно двинулся в её сторону с холодной решимостью в глазах.

— Господин Силлиаль, что вы задумали? — Девушка ползла на четвереньках спиной вперёд.

Пускай Илевис и была гораздо моложе, а значит, наверняка справилась бы со старым ростовщиком, страх сковывал её по рукам и ногам.

— Отдам им тебя. — Голос мужчины немного подрагивал, решение далось ему нелегко. — Предложу Хозяину обмен, тебя на мальчишку, если нужно — доплачу. Уверен, против никто не будет.

— Не надо, — одними губами прошептала Илевис.

Собравшись с силами, она вскочила и кинулась к выходу. Кроме неё, в особняке работало не так уж много прислуги — по словам Силлиаля, он часто нанимал эльфов вроде нее. Приехавших в Новый Арден от безысходности и не знавших, куда податься. Долго, правда, никто из них не задерживался, и теперь, к своему ужасу, девушка знала причину.

— Вы же тоже эльф, господин! — взмолилась служанка, наткнувшись на закрытую дверь.

Силлиаль промолчал, вытащил из-за пазухи самострел и направил на девушку.

— Вот именно, я эльф. — Мужчина горько усмехнулся. — А у нас ведь принято доверять друг другу.

Илевис закрыла глаза, готовясь к худшему. Вряд ли Силлиаль будет стрелять боевым, скорее усыпляющим или сеткой. Память мигом подбросила давний кошмар из времён, когда сама Илевис была едва ли сильно старше Лири. За полтора десятка лет успело забыться многое, но только не то место.

Она помнила, как слепила яркая лампа, как причиняли боль зеленоглазые эльфы в белых халатах, как плакали дети в просторной и светлой камере с огромным стеклом вместо решётки. И как однажды на смену страху пришла надежда.

— Провались ты в Пекло, — сквозь стиснутые зубы сказала эльфийка на эррандельском.

Силлиаль выстрелил.

Глава 14

Прогудев на все окрестности, навирет качнулся, скрипнул колёсами и тронулся в путь, оставив позади очередное село. Больше перед столицей остановок в расписании не значилось.

Само собой, новый корабль на провинциальный маршрут ставить и не думали, а то какая же это оптимизация? Поэтому посудина отчаянно скрипела и хрустела, а на обшивке красовались следы многочисленных ремонтов. Впрочем, на комфорте пассажиров это не сказывалось, да и пользовались маршрутом далеко не самые привередливые граждане — на борту не было даже кают первого класса.

Для эльфов, правда, о каком-то шике речи и не шло — дортхонца и арванарку отказались пускать дальше нижнего яруса, несмотря на купленные парнями билеты. А потому в буфете на прогулочной палубе Мильбен с Кенратом сидели вдвоём.

— И вот мы снова здесь, — грустно констатировал первый, глядя, как из-за горизонта поднимаются знакомые шпили.

— Мы теперь не одни, так что не всё так плохо, — попытался подбодрить его друг. — К тому же сам ведь слышал — мы здесь ненадолго. Уладят свои проблемы и сразу на поезд, главное — не влипать в неприятности.

Мильбен хмыкнул. После пережитого «не влипать в неприятности» казалось невыполнимой задачей.

— Как думаешь, Тави уже добралась до Ардена? — Юноша сцепил руки так, что побелели костяшки. — Она ведь справится одна?

— Справится, — уверенно ответил Кенрат. — Вот уж кто не пропадёт, так это она.

Парень и сам волновался за зейхейрку, хотя лично его больше занимал вопрос, как бы избежать встречи с Ондаром. Пускай шанс наткнуться на отца случайно в