тупые дикари, не умеющие построить зиккурат. Очень напоминало то, что растет на площади Напаты — с толстой корой, редкими листьями и мохнатыми плодами.

Но еще у этого дерева были длинные, шевелящиеся без всякого ветра лианы. И пасть. Прямо на стволе была прорезь пасти.

Стало понятно, почему священный лес никто не охраняет.

Маг обошел вокруг хищного дерева, высматривая Белый Кубок. Усилил заклятие Света, чтобы хорошенько все разглядеть.

Лианы ползли по земле вслед за Креолом, подрагивали при каждом его шаге. Но зря не бросались — между ними и магом оставалось несколько локтей, и безмозглое растение явно это понимало.

Креол бы с удовольствием просто сжег дерево. Но лесной пожар может разозлить кушитов — дикари вечно обижаются по любому поводу. К тому же Белого Кубка он пока не увидел — что если огонь его повредит?

А еще это дерево может быть не единственным. Что если тут полно таких полянок, и на каждой растет такая вот тварь? Не лазить же на каждое… да, Белый Кубок точно должен быть где-то в ветвях, потому что не в пасти же.

Креол прочел и наложил на себя Каменный Доспех. Простая и надежная защита от материальных атак, придает телу прочность камня. Оттолкнувшись от земли, маг поднялся в воздух, завис над кроной и принялся выглядывать что-нибудь белое.

Не было там ничего белого. Только плохо пахнущие мохнатые плоды.

— Ты умеешь говорить? — на всякий случай спросил Креол.

Молчание. Разумеется. Просто безмозглая растительность — если в ней и живет какой-нибудь дух, лоа или низшее божество, общаться с человеком оно не может или не желает.

Да и нет там никого, скорее всего. По ауре Креол ничего такого не видел — самое обычное растение… питающееся плотью, но в остальном самое обычное.

Значит, не будет ничего страшного, если Креол малость его повредит.

Каменный Доспех работал отлично. Креол спокойно забрался в самую гущу, отсекая самые назойливые лианы Стальным Мечом. На землю падали все новые ветки и плоды… а потом упало что-то в форме чаши.

Кубок. Большой широкий кубок из зеленого камня. Зеленого, как листва, как трава.

Не белого.

Креол повертел его в руках. Может, от старости позеленел? Мхом покрылся или плесенью?

Или это вообще не Белый Кубок, а Зеленый? Но Креол не слышал ни про какой Зеленый Кубок.

Он налил внутрь немного воды из дорожного меха. На вид вода ничуть не изменилась, но превратилась, возможно, в целебный эликсир. Недолго думая, Креол отхлебнул.

Да, это точно целебный эликсир. Бодрит. По телу словно пробежали тысячи крошечных пузырьков, и усталость как рукой сняло. А значит, это и правда Белый Кубок… но почему он зеленый?

А еще он не отцепляется от руки. Креол попытался сунуть его в суму, но кубок намертво приклеился к коже. Маг потянул сильнее, тряхнул как следует, прижал к земле ногой и дернул что есть мочи… но только упал, не удержав равновесия.

— Ну что ж, видимо, теперь я так и буду жить, — раздраженно сказал маг, доставая нож.

Отрезать руку. Да, можно и так. Отрастить новую займет какое-то время, но это лучше, чем вечно ходить с проклятым предметом в руках… в одной руке. Вторая ладонь к Белому Кубку не приклеивалась, хоть одно утешение.

Но лишаться ценной добычи слишком обидно. Надо спросить негуса, нет ли более простого способа расстаться с артефактом.

Увидев Креола с этой зеленой чашей, царица оглушительно захохотала. Она аж забилась на своем троне, так ее рассмешило недовольное лицо мага. Но отсмеявшись, негус Напаты вскочила, гневно указала пальцем и воскликнула:

— Ты нарушил наши законы и попрал священный запрет, да! Сами духи покарали тебя за это! Тебя предупреждали, что на тебя ляжет проклятье — почему ты не слушал, а?!

— Я принесу искупительную жертву, — нетерпеливо сказал Креол. — Просто сними с меня это… это ведь тот самый Белый Кубок?

— Конечно. Он у нас один.

— А почему он зеленый?

— Это очень старый кубок.

Поначалу царица и слышать не хотела о том, чтобы расколдовать Креола. Наоборот, она собиралась нещадно его покарать за вторжение в священный лес и кражу племенной святыни.

— Мы хорошо тебя встретили и ничем не обидели, да! — вещала она. — А ты решил нас обокрасть, а?!

— Я заплачу выкуп, — терпеливо повторил Креол. — Слушай, я сам жрец Мардука и много раз имел со жрецами дело. Всегда речь только о сумме. Сколько?

И он позвенел снизкой сиклей.

— Ты думаешь, все можно купить и все можно продать, а?!

— В случае со жрецами — да.

— Мне не нужны деньги, нет! — вскричала царица. — И духи возрадуются, если мы убьем тебя, да! Но из милости к тебе, чужестранец, и к твоему другу, что благословен духами, я избавлю тебя от проклятья. Но вначале тебе придется принести искупительную жертву!

— Я сразу это предложил! — начал злиться Креол. — Какая жертва у вас положена? Коза, корова, человек?.. Почем у вас тут рабы?

— Нет, не коза, не корова и не человек, — ухмыльнулась кушитка. — Ты принесешь в жертву духам… парандра.

Креол моргнул. Парандр?.. Он слышал об этом звере от Халая Джи Беш — старик знал обо всех обитателях миров здешнего и нездешнего. Ученики, хотели они того или не хотели, постоянно слушали длиннющие рассказы о видах нежити, о демонах Кура, Лэнга и иных запредельных пространств, а также о волшебных животных. Заходила однажды речь и о диких тварях Куша, в том числе и о парандре.

Но в нем нет ничего особенного. Парандр — это просто олень, что меняет цвет шкуры подобно хамелеону. Он не выбивает копытами золотые монеты, его мясо не целебное, а рога не увеличивают мужскую силу. Зачем он кому-то может понадобиться?

— Ты добудешь парандра живым и приведешь к священному дереву, — закончила царица. — Тогда духи снимут с тебя проклятье, да. Я сказала.

— А боги точно меня за такое не проклянут еще сильнее? — проворчал Креол. — Парандров не так уж много на этом свете.

— Просто они хорошо прячутся, да. Люди их с обычными антилопами путают все время, потому что они выглядят как антилопы среди антилоп. Гуляет стадо антилоп — а это не стадо антилоп, а стадо антилоп и парандров. Иди.

Креол так и вышел с прилипшим к коже Белым Кубком. Оказалось, что его