Наемник закусил губу, полностью выдав свое волнение.

— Наша команда в сложном положении, — начал он рассказ. — Так сложилось, что наш командующий увлекся кое-какими запрещенными... грибами.

— Палициндра? — спросила девушка после того, как пригубила их кружки.

— Она, — кивнул Котган.

— Гриб, позволяющий чувствовать магию и кратковременно дающий возможность манипулировать сырой силой, — пояснила Тук парню. — Все ничего, но к нему очень сильно привыкают и со временем сходят с ума.

— Нашего старшего хватило на полгода, — кивнул наемник. — Если бы не последний заказ, он может быть соскочил с этой дряни, но...

— Бывает, — повторил парень, примерно поняв, откуда в старшем наемнике было столько гонора. — Но мы тут причем?

— Мы шли в сторону империи, чтобы найти в команду какого-нибудь студента из университета или вольного мага у границы с империей.

— И много вы вольных видели?

— Нет конечно. Они в наемники не идут, но бывали прецеденты. А так, хорошо хотя бы недоучку-студента найти на полгода-год. Вы, господин маг, не недоучка.

— И ты думаешь, что мне будет интересно с вами заниматься наемничеством?

— А почему бы и нет? Деньги ведь хорошие, да и если вас ищут в империи, лучше чем в наемниках не спрятаться. Мало ли всякого сброду в вольных баронствах воюет? Да и с магом пыль по дорогам с караванам глотать не будешь, место найдется теплое. В замке на охране или вообще в личных телохранителях. Вы ведь все равно не просто так разоделись как простолюдины.

— А может мы и есть обычные простолюдины? — хмыкнул парень.

— Простые люди с мешком золота на ослике не путешествуют, — заметил наемник. — Мы уже заглянули. Жаль мальца пришлось связать, чтобы шум не поднимал. В любом случае мы вас не видели, мы вас не знаем, но если согласитесь — везде проведем, всегда прикроем.

Рус взглянул на девушку. Она уже опустошила кружку и безразлично пожала плечами.

— Они хотя бы знают местные расклады, — ответила она и поднялась из-за стола. Потянувшись, она заявила: — Кровать одна, и если ты думаешь заночевать в другой кровати или на полу — я обижусь. Не засиживайся и слушай, что говорит учитель.

Под взглядом наемника и начинающего мага она отправилась в номер, покачивая бедрами.

— Так как? — спросил наемник. — Половина золота за найм за вами будет.

Рус смотрел на воина и всем нутром чувствовал, что его обманывают, но в то же время также чутко ощущал, что другого варианта иметь знающих проводников может и не представиться.

— Контракт выбираю я, — тут же произнес парень. — И наши — две трети.

— Нам же еще жить на что-то надо, — смутился наемник. — Да и две трети — это перебор даже для вольного мага...

— Она тоже маг, — кивнул парень в сторону коридора, куда ушла девушка. — Только больше по зельям и лечению.

Котган вздохнул и задумчиво закусил губу.

— Две трети — за вами, — кивнул он и протянул руку.

— И право выбор заказа? — уточнил Рус.

— И выбор заказа, — вздохнул наемник, после чего Рус пожал его руку.

***

Ночное небо было усыпано звездами, а небольшой полумесяц намекал, что учитель находится в хорошем настроении.

— М-м-м-м-м? Наемник? — спросил он с довольным видом? смотря на ночной лес. — Вполне неплохой вариант набить руку... или потерять голову.

— Я планировал первое, — заметил Рус.

— Ой, как будто те, кто ее теряют, это планируют, — съязвил упырь. — Не помню, чтобы хоть один человек говорил: «Ой, давай быстрее, а то скоро придет супруга, а мне еще кровищей надо пол дома забрызгать!».

— К чему вы ведете?

— К тому, что ты начал меня слушать — ты молодец, — расплылся в улыбке учитель. — Но если в мелочах ты меня слушаешь, то в главном все время норовишь поступить по-своему.

— Я не понимаю.

— Я говорю тебе: ты дважды проиграл бой. Первый раз тебя чуть не размазал неуч с магией воды. Ты проигнорировал все коэффициенты, которые можно было прикинуть в голове на тот момент. Второй раз у тебя не хватило смекалки, чтобы разделить шестерых паладинов. Если бы не я — они бы тебя нашинковали в мелкую капусту...

— Допустим, вы правы, но я...

— ...но ты вместо того, чтобы работать над ошибками, ввязываешься в команду наемников, — Роуль обернулся на Тук, которая упорно пыталась на протяжении нескольких часов собрать силу в одну точку. — Как ты собираешься отрабатывать свои ошибки, если не знаешь, куда тебя занесет? Как ты будешь готовиться к ошибке с коэффициентами стихий и коэффициентами места?

— Я буду оценивать и стараться не ввязываться...

— Нет! Нет! Нет! — возмутился Роуль. — Маг воды, оказавшийся в выгодной ситуации, не даст тебе возможности оценить. Он не даст тебе уйти, он тебя убьет! Это ты должен иметь возможность повернуть ход боя в свою сторону, это ты должен обеспечивать свое преимущество! Ты! А не обстоятельства.

— Но тогда... — парень умолк, задумавшись