После чего в него запустили какой-то лежавшей на подоконнике книгой и пообещали «прибить поганца».

- Мил, а что случилось с тобой, пока меня не было? - неожиданно отвлекла магичку Шайла.

- Помимо всего уже перечисленного? Ничего! - уверенно отозвалась та.

- Ты задерживаешь дыхание и иногда вздрагиваешь на вдохе, и еще мне показалось, что ты слегка дернулась, когда я тебя обняла - опять повредила ребра, да? - проницательно заметила целительница.

- Ничего от тебя не утаишь! - обиженно закатила глаза магичка. - Всего-то трещинка - маааленькая такая, совсем незаметная!

- Можно я посмотрю, а то может, придется отложить эту поездку? - решительно произнесла Шайла.

- Ага, сама, значит, несмотря на отгулы, собралась завтра идти на пары, а сегодня безропотно согласилась ехать со мной в город, а меня намереваешься в постельку уложить? - со смешком заметила девушка.

- Стараниями моего парня, - целительница бросила беглый взгляд на Славу, - я быстро иду на поправку! Просто ему сложно понять, почему некоторые люди не любят попусту прогуливать! - смеясь, заметила она.

Он деловито нахмурился.

- Поговори мне еще: знаю я эту свору бабья! Стоит тебе вернуться - тут же навешают кучу обязанностей, накинутся с расспросами, начнут трепаться о всякой ерунде - сама же взвоешь потом! - уверенно отозвался он.

Шайла с вызовом посмотрела на него, но возразить на этот раз не рискнула, уже усвоив для себя насколько сложно переспорить этого человека.

«Надеюсь, Макса действительно убрали подальше от бедной девочки…» - задумчиво поджимая губы, думала Валерия.

***

Макс, не отводя глаз, смотрел на спящую на кровати девушку: такую маленькую и хрупкую, с осунувшимся личиком и темными кругами под глазами, вечно затравленным взглядом из-под густых рыжеватых ресниц. Болезненная бледность лица уже почти сошла: даже, кажется, появился легкий румянец, а вчера она впервые улыбнулась за все это время, и эта улыбка измученного и запуганного ребенка, стоила того, чтобы плюнуть на запрет друзей и пробраться к ней в окно на третьем этаже.

Он осторожно коснулся ее щеки костяшками пальцев и тут же отдернул руку, боясь разбудить прикосновением шершавой, зарубцевавшейся от частых драк кожи.

Все-таки она была еще совсем ребенком. "Ну какая из нее жена?" - с сомнением подумал он.

"А что, если этот упырь успел ее еще и обрюхатить!?" - злость заставила сжать кулаки и отвести взгляд.

Почему-то вспомнилась другая рыженькая девчонка, тоже хрупкая и слабая… сколько страха было в ее глазах, когда он попытался добраться до нее? «Идиот!»

Шрам на спине как бы невзначай зачесался, и воспоминания о недавней встрече вызвали легкую улыбку: странно, но Макс был по-настоящему рад, что малышка не пропала и смогла выбить свое место под солнцем - вряд ли ей это легко далось в компании студентов ГУМа.

Рита заворочалась во сне, когда неосторожный луч света добрался до ее лица. Макс подошел к окну и поправил шторы: «Пусть выспится!»

Черт дернул его согласиться на дело похищения девчонки. Он даже толком не оклемался от схватки с тем психом, поклонником Камилы, который поначалу показался ему нормальным парнем. Оказывается, приземлись Макс не так удачно после одного весьма не слабого удара, его бы уже давно не было в живых. Головные боли до сих пор с завидной регулярностью возвращались к нему изо дня в день, но он не привык, чтобы с ним нянчились, а потому настоял на своем участии.

Вечером они дождались, когда этот упырев выродок - муж Ритки - уйдет проведать свою любовницу: видимо, молодой жены ему было мало. Макс оставил двоих парней на стреме и взломал дверь у черного входа, к счастью, замки никогда не были для него преградой, даже по-настоящему дорогие и качественные. Девчонка спала, сжавшись в комочек и подложив руки под худые щеки.

- Эй, просыпайся, - осторожно потормошил ее он.

Она тут же подскочила и прижалась к изголовью кровати, испуганно уставившись на темный силуэт, как потом выяснилось - приняла его за вернувшегося мужа.

- Не бойся, я хочу помочь, меня прислали друзья твоей сестры, Шайлы. Ты хочешь уйти от этого человека, - осторожно, стараясь не испугать еще больше, произнес он.

По щекам девушки тут же заструились слезы.

- Шай? Ты отведешь меня к ней? - с надеждой спросила она.

- Не совсем к ней, но это будет безопасное место, там тебя никто не найдет, а потом сестра тебя навестит, как только сможет! - мягко заверил ее Макс.

- А отец?

- Твой папаша тебя тоже не найдет, успокойся. Дай мне руку! - она неуверенно протянула ему свою тонкую и ледяную ладонь.

- Времени мало, собери самое необходимое из вещей и будь готова через пять минут, я подожду тебя возле черного входа, справишься или помочь?

- Справлюсь, - тихо заверила девушка.

Она выглядела совсем ослабевшей, будто и на ногах ели держалась. Казалось, Рита боялась собственной тени, но все же отважилась уйти от мужа - ночью, в компании с каким-то незнакомцем.

«Что же он с ней делал, что она в таком отчаянном положении?!» - гадал про себя парень.

Они не зажигали ламп и перемещались по дому в полумраке: девчонка справилась за три минуты, словно мешок для побега уже был заготовлен заранее.

- Как тебя зовут? - осторожно спросила она, пробираясь в темноте к черному входу.

- Макс, - отозвалась он.

Парень накинул на ее плечи темно-синий балахон простой горожанки, спрятал волосы под глубоким капюшоном, приобнял за талию и повел прочь из дома, все время заставляя ее двигаться быстрее и удерживая от случайных падений.

Неподалеку, отставая от них на несколько десятков шагов, двигалось еще две тени.

Они молчали, и во мраке ночи слышно было только учащенное и рваное дыхание девчонки, а еще через десять минут она едва не рухнула на мостовой, и Макс решил подхватить ее на руки: идти осталось не так уж и много.

Рита оказалась необычайно легкой - она будто совсем ничего не весила.

- Не кормил он тебя что ли? - незаметно для самого себя ворчливо произнес вслух Макс.

- Он хотел, чтобы я была стройнее, - тихо прозвучало в ночи.

Парень едва ли не споткнулся на месте, услышав подтверждение своего предположения.

«Стройнее? Да там талию можно обхватить одной рукой! Может, стоило остаться в доме и встретить этого муженька со всеми почестями?» - с сожалением подумал он.

«Слава просил купца пока не трогать, но иногда можно и наплевать на чужие просьбы, не такие уж они с ним и друзья!» - угрюмо подумал про себя Макс.

- Я могу идти сама! - смущенно бормотала девушка.

- Ага, с такой скоростью нас догонят патрульные уже за ближайшим поворотом! Уверен, что, вернувшись домой, твой благоверный сразу запаникует, и поверь, от стража с магическими способностями не так просто убежать, куда как легче спрятаться, затаиться.