— Еда — там, — на всякий случай сообщила я, ткнув пальцем в соответствующую сторону. — Кухня. Мясо. Ням-ням. А я невкусная. Жесткая. И вообще, вам кость может поперек горла встать.

Мрон неожиданно кашлянул. Как чихнул. А может, это был просто смешок?

Мне почему-то стало немножко неловко. Ему, наверное, весело. Однако он ничего не сказал, даже если прекрасно меня понял. А вместо того, чтобы уличить меня в вопиющем невежестве, просто раздвинул губы в клыкастной усмешке и… исчез.

Да-да.

Вот только что стоял напротив, скалясь, как распоследний бандит. А потом отступил на шаг, слился с темнотой, на меня пахнуло легчайшим ветерком, в котором на мгновение мне почудился запах леса, и действительно исчез. Растворился в воздухе. Оставив меня, как дуру, стоять посреди спящего лагеря и растерянно озираться в тщетной попытке понять, что тут вообще произошло.

— Ну и ладно, — пробормотала я, поняв, что нелюдь действительно ушел. Надеюсь, что в сторону котлов. — Будем считать, что встретились и сразу же попрощались. Надеюсь, что навсегда.

Фух. Главное, чтобы он не вспомнил, кто именно засветил ему недавно по роже, и не надумал вернуться, чтобы отомстить.

— Ты в порядке? — вкрадчиво поинтересовался кто-то у меня за спиной.

— Ик! — внезапно подхватив от Ланки дурную привычку, выдала от испуга я. А когда повернулась, то чуть не обложила по матушке внезапно появившуюся тень и шумно выдохнула, лишь когда поняла, что это действительно Норр, а не вернувшийся мрон, который все-таки надумал закусить человечинкой.

— Ты чего не спишь? — не поняв причин моей реакции, снова спросила тень. — В округе все спокойно. Враждебной магии нет. Нежити нет. Одна ты как привидение бродишь.

Я вытерла испарину со лба.

— Откуда ты взялся? Я ж тебя не звала!

— Ты испугалась. Я пришел.

— То есть ты все-таки можешь приходить и сам?

— Магия кольца держит меня надежно, и каждый приход вопреки его воле требует сил. Твоих, между прочим. Поэтому я стараюсь не злоупотреблять. Так почему ты испугалась?

Я перевела дух.

— Да так. То маги с ведьмаками храпят над ухом, то нелюди всякие из темноты выскакивают…

— С нелюдями будь осторожнее, — спокойно отозвалась тень, заставив меня резко вскинуть голову. — Особенно с мронами.

— Думаешь, они способны тебя увидеть?!

— У мронов хорошее чутье. И зрение не так, как у людей, устроено. Они видят гораздо больше остальных. А чуют потустороннее не хуже меня.

Я задумчиво потерла кольцо на левой руке и невольно порадовалась, что Норр не пришел чуть раньше.

— Надо же. Я не знала…

— Это их врожденное умение, — так же спокойно добавила тень. — Как и у обычных кошек, которые умеют одновременно видеть и мир живых, и мир теней.

— Значит, их прародитель все-таки имел кошачьи корни? — осторожно предположила я.

— А вот этого никто не знает. Мроны очень скрытны, а эта тема вообще считается запретной.

Интересно почему?

Я невольно покосилась в ту сторону, в которой исчез нелюдь. Странностей с ним, конечно, было хоть отбавляй. Один удар когтями чего стоит. Но раз он сожрать меня не хотел и отомстить за пощечину не надумал, значит, и впрямь ничего страшного не произошло. Может, просто спасибо зашел сказать. Но общего языка со мной, трусихой, не нашел и в итоге решил, что ну ее… то есть меня… к Саану.

— Спи. Ночью мне полегче, поэтому я покараулю, — повторил Норр, прежде чем раствориться в воздухе. — И, кстати, за кольцо не переживай. Оно само себя защищает. Поэтому спи спокойно, Ниэль Корно. Тревог оно тебе больше не принесет.

«Ну и ладно, нам же проще», — решила я, с редким спокойствием принимая как данность очередной непонятный факт. Но даже после того, как тень окончательно исчезла, не сразу отправилась к себе, а сперва постояла, послушала, что творится вокруг. На всякий случай даже несколько раз огляделась. И только успокоившись до конца, вернулась в палатку, а потом заползла под бок беззаветно дрыхнувшей Ланке и закрыла глаза, искренне надеясь, что утро вечера мудренее.

***

— Ну что ж, вот и закончилась практика, — сказала Ланка, когда поутру мы собрали оставшиеся неупакованными с вечера вещи, наскоро перекусили, прибрались, покинули палаточный лагерь и, закинув сумки на плечо, взобрались на холм, где с минуты на минуту должна была открыться портальная арка в академию. — Грустно, да? Казалось бы, только вчера приехали, и вот уже пора возвращаться. Даже не верится, что целое лето пролетело.

Я поневоле оглянулась на виднеющиеся далеко внизу палатки и вдруг подумала, что дома… вернее, в академии, мне будет этого не хватать: ранних побудок, ерничания Ника, их вечных препираний с Ланкой, бодрящего уличного душа, походной суеты и даже слегка подгоревшей, отдающей дымом костра каши, вкус которой теперь всегда будет напоминать мне об этом необычном лете.

Казалось бы, каких-то три неполных месяца назад мы безвозвратно потеряли нашего мага. Страшно расстроились. Чуть не отчаялись. Но каким-то чудом все-таки обрели нового напарника. Успели многому научиться. Притерлись. Неоднократно ссорились, мирились. Можно даже сказать, сроднились. И теперь невозможно представить, что когда-то было по-другому.

Я украдкой покосилась на стоящего рядом парня.

Ник выглядел, как и всегда, насмешливо-расслабленным. Его светлые волосы вновь были свободно распущены, длинная челка упрямо лезла в глаза. На тонких губах играла легкая улыбка, словно в этот момент он тоже вспомнил о чем-то приятном. И при виде нее мне вдруг подумалось, что нам неимоверно повезло обрести в его лице не просто хорошего мага, но надежного напарника и верного друга.

— Знаете, а мне понравилось, — вдруг решительно добавила Ланка, повернувшись к нам. — Поединки, нежить, личи, Фениксы… это было по-настоящему здорово. Кажется, я буду скучать по приключениям.

— Я тоже, — невольно улыбнулась в ответ я, а Ник просто кивнул.

— Да. Лучшая практика, которая у меня только была. Но намного важнее то, что каждому из нас удалось достичь поставленных целей. Вот я, например, нашел отличную группу и теперь возвращаюсь вместе с ней в академию. Ниэль наконец-то научилась улыбаться. Тогда как рыжик…

Ланка демонстративно возвела глаза к небесам.

— Богини! Когда ты уже запомнишь мое имя?!

— Так вот, наш рыжик, — невозмутимо продолжил маг, словно не услышав, — хоть и отрицает это, но уже не так сильно боится крыс и пауков, как раньше. Осталось только отучить ее визжать при виде змей и тараканов, и можно будет сказать, что нам досталась лучшая в мире ведьмачка. Единственным минусом которой будет являться то, что она по-прежнему не умеет готовить.

— Вот гад! — возмутилась подруга, требовательно уставившись почему-то на меня. — Ниэль, ну что это за безобразие? Когда он перестанет меня дразнить?!