Михась указывает на скопление невзрачных кирпичных построек вперемешку с тускло поблёскивающими металлическими ангарами у западной окраины поля, на котором разместилось первое, ближайшее к нам, стадо. Я хорошо знаю эту Промзону, часто бывал там по работе – на одной из баз мы с братом закупали комплектующие для производства жалюзи. Кажется, это было тысячу лет назад.

– Запомните, – продолжает Михась, – если Промзона слева от вас – значит, вы идёте правильно. Если она вдруг оказалась справа, спереди или сзади, – тут он позволяет себе косо ухмыльнуться, – ну, значит, вы в ужасе убегаете от «прокажённых» в неправильном направлении.

Раздаются нервные смешки.

– А если там ещё одно стадо? – спрашивает Арт.

– Или эти ваши фуражиры? – поддакивает Ваня, попыхивая сигаретой.

– Они не наши, Вано, – отрезает Михась. – А лично тебе я бы советовал поменьше дымить, не то и правда первым пойдёшь на фураж. Нам предстоит солидный кросс, и тащить тебя на своём горбу желающих мало.

На пухлом Ванином лице пренебрежительная улыбка:

– За меня не волнуйся, – он демонстративно затягивается сигаретой, – я ахеренно бегаю.

– А ты давно проверял? С последнего раза, небось, лет двадцать прошло.

Вместо ответа Ваня показывает средний палец.

Михась поворачивается к Арту:

– Я не знаю, что будет, если там ещё одно стадо. Думаю, сориентируемся на месте. В любом случае, сейчас заморачиваться этим бессмысленно.

– Согласен, – говорю я. – Один фиг всего не предусмотришь.

– И что-то по любому пойдёт чер`ез жопу, – прибавляет Витос.

Согласно киваем. Морды у всех серьёзные, собранные, и, в то же время, большинство едва сдерживает улыбки. Нервное, не иначе.

Михась обводит всех взглядом:

– Ладно. И последнее. Бежим кучно, никто не отбивается, не урывается. Носильщиков охранять с особой тщательностью, просматривать и прикрывать все зоны. Слушайте, что вам говорят, соображайте быстро, не тупите. И, самое главное, не очкуйте.

Последнее наставление – задачка не из простых. Но кто обещал, что будет легко?

18:12

Лямки походного рюкзака больно врезаются в плечи. В правой руке дробовик «Ремингтон», изрядно прибавивший в весе – бег по неровной зыбучей поверхности здорово выбивает из сил. По заднице хлопает мачете, пристёгнутое к поясу. Накладные карманы куртки оттопыривают запасные патроны.

Слева и справа слышится пыхтение, тяжёлое дыхание, топот ботинок по рыхлой сухой земле. В водонепроницаемом дождевом плаще уже через десять минут становится жарко. Пот струйками стекает по лбу и вискам, заливается в ушные раковины. Ноги проваливаются в ямы, спотыкаются о кочки, цепляются за стебли высокой травы, пучками растущей меж окаменевших комьев чернозёма. Промозглый ветер порывами бьёт в лицо, срывает с головы капюшон, пробирается под одежду и холодит пропаренное тело.

Передо мной маячат затылки Вани и Арта, бегущих в авангарде. По бокам, то и дело меняясь местами, трусят Витос, Михась и Женя. Девчонки замыкают. Я знаю, что Еве можно доверить тыл – с её-то дотошностью.

Едва мы углубляемся в поле, как мне становится не по себе. На огромном открытом пространстве я чувствую себя особенно беззащитно. Меня одолевает иррациональное желание остановиться, припасть к земле, затаиться и лежать, не шевелясь, пока опасность не минует. Так чувствует себя муравей на человеческой ладони – лихорадочно пытается найти убежище. Отверстие, трещину, складку – любой изъян. Но ровная поверхность не подразумевает изъянов. Она оголяет, обезоруживает. И ты знаешь, что в любую секунду с неба может спуститься перст, который раздавит тебя одним касанием. Ты знаешь, но всё равно ждёшь его с ужасом и смирением, не смея поднять головы.

Первые полкилометра бежим довольно упруго, потом переходим на лёгкую трусцу. Силы покидают слишком быстро – сказывается общее переутомление.

Я стараюсь как можно чаще смотреть по сторонам, но толку от этого чуть. Безбрежный бурый океан сливается с низким ржавым небом, так что невозможно определить, где верх, а где низ. Заливающий глаза пот и тряска только ухудшают видимость, всё плывёт и раздваивается. Но я, по крайней мере, могу различить направление. По левую руку тянется приземистая уродливая поросль, за которой поблёскивает мокрый асфальт автобана. Постепенно мы удаляемся от Малиновского, строго придерживаясь выбранного курса. Промзона вырисовывается в манящем отдаленье. Это – самая западная точка города. Когда мы достигнем её, автобан окончательно исчезнет из поля зрения.

Некоторое время Михась пытается следить за передвижением стада через бинокль, но вскоре бросает эту затею. На бегу ничего не разглядишь, а вот потерять равновесие проще простого. Даже без бинокля головой особо не повертишь – местность ухабистая, приходится постоянно смотреть под ноги. Нам остаётся полагаться только на периферическое зрение.

Мы ожидаем атаки справа – оттуда, где расположилось стадо, и откуда по нашу душу могут явиться фуражиры, поэтому движение слева замечаем не сразу. А когда замечаем, уже слишком поздно.

Первые люди, ломая и перешагивая придорожные кустарники, выбегают на поле. За ними на автобане ещё фигуры, по меньшей мере, несколько десятков.

– Стойте! – кричит Арт, вскидывая ружьё.

Мы останавливаемся, натыкаясь друг на друга и тяжело отдуваясь. Создаётся толчея; мне в спину врезается Ева, сбоку поджимает Витос, сражающийся с тесёмками рюкзака, в которых запутался приклад арбалета. Ощущаю сзади рывок, звук лопнувшей тесёмки на джинсах – это Лилит сдёрнула с меня мачете. Саша, визжа от страха, падает на колени, утыкается лбом в землю и зажимает ладонями уши, точно эта страусиная тактика может как-то помочь. Михась и Ваня тоже на земле – каким образом они там оказались, для меня загадка. Впрочем, оба быстро встают. Михась пытается освободиться от рюкзака, но Женя хватает его за плечо:

– Надо бежать дальше! Нельзя останавливаться!

Поздно. Наш маленький отряд ощетинился ружейными дулами и остриями ножей, готовясь принять бой.

На поле уже человек двадцать. Мужчины, женщины, дети. «Прокажённые» мечутся из стороны в сторону, не зная, куда податься. Когда они заметят нас, проблема поиска направления отпадёт сама собой.

Трясущимися руками беру на прицел одного, потом другого.

Что-то не так… с этими тварями явно что-то не так…

– БЕЖИМ ДАЛЬШЕ! – вопит, что есть мочи, Женя. – ОНИ НАС НЕ ТРОНУТ!

18:20

До меня вдруг доходит, что неладно с людьми, появившимися на поле. Они одеты. Все они носят одежду. Это выжившие – такие же, как мы. Гражданское население, не успевшее к эвакуации. Беженцы, покинувшие обречённый город, которому суждено стать городом-призраком, сотворённым в результате самой масштабной техногенной катастрофы в истории человечества. И, может статься, самой последней.