– Здесь бывали энергеты?

– Где? В посольстве? В Джинн-парке?

– На Шадруване.

– Легкость твоих мыслей меня умиляет. Если помнишь, мы говорили о Кухандизе…

– Были или нет?

– Нет.

– Причина?

– Дурацкий вопрос. Мы не покажем Шадруван никому, пока не разберемся в Скорлупе.

– Ни один энергет не заряжал аккумулятор возле Скорлупы?

– Нет.

– Какое из твоих двух «нет» – правда?

– Отстань.

– Ответь.

– Я хочу спать.

– Ответь.

– Кто из нас телепат? Все, я уже сплю. Если тебе так неймется, залезь ко мне в голову и найди ответы. Там их навалом. Извини за беспорядок, я давно не прибирался…

Врешь, думала Регина. И предлагаешь мне взять правду без спросу. Милый Ник, я не хочу без спросу. Я хочу, чтобы ты сам. Пять минут назад я врала тебе про корабль-призрак. И мечтала, чтобы ты догадался без моего участия. Мы квиты. Я обещала молчать про судьбу экипажа «Цаган-Сара». Ты обещал молчать про энергетов, погибших на Шадруване. Смерть твоей жены, монополия Ларгитаса на Скорлупу – мы знаем каждый свою половинку правды, и лжем, не краснея; и мечтаем поделиться с любимым человеком, но так, чтобы это произошло без нашего участия. Гуси в кувшинах, мы тянем шеи, гогочем, и все без толку. Кувшины сталкиваются, высекая искры. Гусям от этого ни холодно, ни жарко. У каждого – своя свобода, свой плен. Мы можем лишь сцепиться клювами – случайный поцелуй двух Вселенных…

Гуси. Кувшины. Искры.

Она поняла, что это значит, и побледнела.

– Собери завтра всех. У меня есть кое-какие соображения.

– Насчет поездки в Кухандиз?

– Насчет природы Скорлупы.

– Ты не хочешь сперва поделиться ими со мной?

– Хочу. Ты даже не представляешь, как хочу.

– Начнем, господа.

Они собрались в столовой. Первый секретарь заикнулся было насчет конференц-зала, но Ник зыркнул на него бешеными, красными от недосыпа глазами, и секретарь увял. Чем зал не устраивал господина посла, осталось загадкой. Над столом висел квартет «мыльных пузырей». В сферах маячили головы ученых мужей – по одному от каждой исследовательской группы. Пограничные области физики, технесфетики, организмики, полевой информатики…

– Вчера доктор ван Фрассен сообщила мне ряд фактов, способных кардинально изменить ход наших исследований. На основе их у доктора возникла более чем оригинальная гипотеза. Но сначала – факты…

Утро лезло в окно – подслушивать.

– Первое: кроме аборигенов, в Скорлупу сумели проникнуть два человека – мой сын Артур и доктор ван Фрассен. Второе: при погружении Скорлупа для них исчезала, открывая местность, являющуюся прямым продолжением Шадрувана, данного нам в ощущениях. Это полностью совпадает с рассказами аборигенов. Третье: доктор ван Фрассен вошла в Скорлупу в состоянии «срыва шелухи», известного как «эффект Вейса». Телепат высшей квалификации, доктор не могла ошибиться…

Стук копыт на улице.

Барабанная дробь: «Смертельный номер!»

– Четвертое: Каджар-хабиб трагически погиб, когда челнок выходил на орбиту. Пятое: на рисунках покойного изображен город, находящийся за Скорлупой. Город опознан аборигенами по ряду характерных деталей. Сговор или мистификация исключены. Шестое: тот же город был опознан по рисункам Артуром и доктором ван Фрассен…

– Но они не забирались так далеко за Скорлупу! – возразила голова маркиза Соренсена.

– Вы правы.

Господин посол прошел отменную дипломатическую школу. Не верилось, что образец спокойствия, кивнувший Соренсену, и полуночный безумец, который, выслушав, чуть не ударил Регину по лицу – один и тот же человек. Слишком остро врезалось в память: она умолкает, чувствуя сухость в горле, а Ник, ее Ник, сидя на разостланной кровати… Нет, он не ударил. И ничем не показал, что хочет это сделать. Но сердце, способное дать фору телепатии, подсказало: женщина совершила какую-то ошибку, и мужчина еле сдержался, чтобы не наказать ее первобытным, звериным способом.

«Это Т-синдром. Рецидив. Я приписываю собеседнику идиотские мотивы, и сама же анализирую плоды своего воображения…» Регина знала, что Т-синдром оставил ее навсегда. Но так было легче.

– Мой сын и доктор ван Фрассен посетили этот город более двух лет назад. Подчеркиваю: посетили, не погружаясь в Скорлупу.

– Что за…

Герцог Ван Дер Гаальс сдержался в последний момент. Слово «бред» не слетело с его губ. Указательными пальцами герцог массировал виски. Бессонная ночь выдалась сегодня у всех.

– Во время лечения Артура доктор сочла необходимым провести обследование психики ребенка «под шелухой». И оказалась в городе, изображенном на рисунках.

– Вы хотите сказать, что галлюцинаторный комплекс совпал с образом, который генерирует у аборигенов Скорлупа? Потрясающе! – глаза маркиза Штольца заблестели. – Полагаю, доктор, вы извлекли этот образ из памяти какого-нибудь аборигена – осознанно или бессознательно – а затем рефлекторно спроецировали…

– У меня к вам есть встречный вопрос, маркиз. Способны ли вы – осознанно или бессознательно – залезть в карман случайному прохожему?

– Что вы себе позволяете, доктор?!

Регина приблизилась к сфере с головой Штольца:

– Я жду ответа. Уж будьте так любезны.

– В принципе, теоретически, я могу залезть в карман прохожему. Руки же у меня есть! – маркиз поднял ладони к лицу, демонстрируя их собравшимся. – Но я никогда этого не сделаю. Ваши намеки оскорбительны…

– Вы полностью контролируете свои действия?

– Да!

– Законы и мораль не позволят вам совершить кражу?

– Да!

– А рефлекторные навыки карманника у вас отсутствуют?

– Разумеется!

Маркиз сделал глоток кофе, поперхнулся и зашелся кашлем.

– Тогда почему вы оскорбляете мои принципы? Мое законопослушание? Почему считаете, что мой самоконтроль слабее вашего? Вы пробовали жить под дубль-блоком: круглосуточно, год за годом? Такова жизнь телепата. Мне проще дать вам пощечину, чем без спросу «извлечь образ» из вашего мозга! Кроме того, вы забыли одну мелочь.

– Какую же?

– До последнего времени я не умела читать мысли шадруванцев.

– Сверхслабые контакты, которых вы не замечали…

– Исключено. Могу привести аналогию, но вы опять обидитесь.

Раздались нервные смешки.

– Погодите! – взвился маркиз. – А шах? Вы ведь установили с ним контакт? Ваше похищение, доктор – не тайна, знаете ли! Вы могли случайно, в состоянии аффекта, сами того не заметив из-за стресса…