— Это верно.

— И я полагаю, что в конечном счете здесь все будет сводиться к вопросу о морали.

Я настороженно приподняла брови, словно требуя разъяснений.

— Разница во взглядах между поколениями, так сказать, пробел, можно назвать и «брешью в области морали», — начала свою лекцию Вероника. — Современная женщина уже не обременена той моралью, которую ей когда-то навязывали. Вспомните сами, ведь женщина веками была вынуждена большую часть своего свободного времени проводить на кухне. И не только это: ей был недоступен оргазм! Но нет. Теперь женщина понимает, что все это было лишь заблуждением. Мы требуем своей доли удовольствия. Пирог принадлежит всем, и уж, будьте добры, отрежьте причитающийся нам кусочек, и мы его обязательно съедим. Мораль предполагает верность, и если взять всю Англию целиком, то…

Она говорит так, словно забыла о моем присутствии, и перешла на монолог, предназначенный для нее самой. Тогда я поняла, что для Вероники этот журнал был чем-то большим, чем просто целью добиться высоких тиражей и хорошо заработать с помощью рекламодателей. Ну, во всяком случая, в тот момент я подумала именно так.

Теперь, конечно, мне уже ясно, что на самом деле все по-другому.

Но как бы там ни было, мы заключили с ней сделку.

И вот теперь Вероника намерена избавиться от меня. Это же вполне очевидно. Она так решила уже давно. А Гай? Ну, здесь политика понятна, верно?

Итак, остается признаться себе, что решение о моей судьбе уже вынесено, как бы я ни старалась в этот месяц. Игра завершена. Конец рассказа. Кажется, так сказал бессмертный Сэмюель Тэйлор Колеридж: я провалилась, но с каким роскошным треском!

Ну а это значит, как я понимаю, что теперь мне терять абсолютно нечего. Уже через месяц я снова начну искать заказы на статьи, чтобы обрадовать какой-нибудь мелкий журнал, вроде «Женщина, держи все пять!» или «Ридерз Лайвз». Мне предстоит стряпать дешевые статейки о чудо-детях, злых отчимах и соседях, явившихся прямо из ада. Никогда больше мне не придется залечивать раненные сердца всех сексуально неудовлетворенных и патологически влюбленных.

Теперь мне плевать на все. Меня уже ничего не удерживает, а потому, хотя бы раз в жизни я решаюсь написать всю правду. Может быть, не единственную правду, а ту, что сжигает меня изнутри, как несварение желудка.

Я выжидаю, когда включится и загрузится мой ноутбук, после чего, наконец, смогу проверить накопившуюся почту.

Итак, письмо номер один. Оно пришло из Ньюкасла, от двадцатичетырехлетней Мисс-В-Смятении. Читаю:

Я встречаюсь со своим бой-френдом уже полгода и очень его люблю. Он нравится моим подругам, он нравится моим родителям, и он очень симпатичный. Наша сексуальная жизнь тоже в полном порядке. Но остается одна проблема. Я чувствую, что в наших отношениях все же чего-то недостает, но вот только никак не могу понять, чего же именно мне так не хватает. Иногда мне кажется, что мой парень очень далек от меня, а порой случается и так, что мы с ним ссоримся без видимой причины. Я не хочу бросать его и снова становиться одинокой, но и это странное чувство мне очень неприятно. Как мне поступить?

Г-м-м… Невнятно. Ничего не понять, правда? Надо, наверное, перейти к следующему посланию. И все же есть в этой Смятенной Мисс нечто такое, что притягивает меня к ней. Кажется, этой девушке действительно нужен хороший совет.

И я начинаю печатать:

Такая дилемма встречается почти у всех. Очевидно, вы любите своего парня, но вас одолевают сомнения относительно вашего совместного будущего. Первое, что вы должны сделать — это усадить своего дружка перед собой и рассказать ему о своих сомнениях. Если…

Я гляжу на текст и понимаю, что он такой же чистенький и аккуратненький, как шрифт «гельветика», которым он напечатан. Ну, что ж, Марта. Покажи этой девице, на что ты способна. Я стираю из памяти компьютера все то, что напечатала, и начинаю заново:

Наверное, самое первое, что вы должны понять — вы отнюдь не одиноки. Многие женщины (да и мужчины тоже) испытывают примерно то же самое на разных этапах своих отношений с партнером или партнершей. Вы должны тщательно продумать все «за» и «против» в вашей нынешней ситуации…

Да уж… Пожалуй, получилось еще хуже прежнего.

Все выделяем и стираем.

Ну, хорошо. Попытка номер три. Теперь должно получиться.

Дело в том, что вы его не любите. Вы любите саму мысль о том, что влюблены в него. Вам уже далеко за двадцать, а потому вы испытываете давление на себя. Со стороны родителей, подруг, книг и журналов. На вас давим даже мы и я лично. Вас все время учили тому, что вы можете стать полноценной личностью лишь при условии, что у вас будут стабильные любовные отношения. Тем не менее всякий раз, когда вам кажется, что вы напали на золотую жилу, выясняется, что этот человек сделан из олова — он переполнен елейного очарования и грубых, проржавевших обещаний. Но в том нет его вины. Виноваты вы сами. И в первую очередь потому, что желаете получить от него нечто большее, чем он способен дать. Единственный путь, как стать счастливой в данных условиях, — это быть искренней с самой собой. Перестаньте сравнивать свое положение с ситуациями, сложившимися в жизни других людей. Загляните в себя. В конце концов, если и существует что-то страшнее мысли остаться одной, так это перспектива жить с человеком, притворяясь при этом, что все у вас нормально, хотя ничего такого в ваших отношениях никогда не было и быть не могло.

Расставайтесь с ним, пока еще это возможно.

Вот так. Конечно, они это вряд ли напечатают, но кому какое дело? Зато я чувствую себя свободно. Итак, сохраняем в памяти компьютера данный ответ и переходим к следующему письму.

О Боже. Боже ты мой!

Это даже читать страшно.

Эта девочка, эта бедняжка… Читаю и не верю собственным глазам. Она убеждена, что ее парень обязательно бросит ее, если в самое ближайшее время она не научится как следует делать минет. Она говорит, что, когда засовывает его мужское достоинство себе в рот, ее тут же начинает тошнить, а вот ее бой-френд никак не желает менять своего решения. Что же ей делать? Я считаю, что ответить можно коротко, всего в одно предложение:

Скажи ему, что, если так хочется, пусть сосет у себя сам.

Грубовато, конечно, но ей придется проявить силу духа. Я настаиваю именно на таком ответе.

Отлично. Идем дальше.

Мой бой-френд совсем помешался на виртуальном сексе. Что мне делать?

Ну и ну. Что ж, давайте подумаем вместе.

Сбросьте его в мусорную корзину. Желательно с использованием электронной почты.

Я продолжаю расправляться с посланиями, словно щелкаю орешки. Похоже, у меня находится ответ на каждый вопль отчаяния.