Может ли быть, что я настолько толстая, что мне уже никогда не найти настоящей любви?..

Следует ли мне рассказывать своим родителям о том, что я «голубой»?..

Неужели мне никогда не суждено узнать, что такое оргазм?..

И так далее. И тому подобное.

Почти бесконечный поток невротических голосов, зовущих на помощь.

Но вот все готово. Я собираю свои ответы вместе, и мой компьютер выполняет пересчет. Итого получается девять с половиной тысяч слов. Гм-м-м… Наверное, придется чуток сократить.

Значит, снова просматривать свои советы. Ищу слабые места, такие, которые требуют редактирования. Кое-что можно и вообще выкинуть. Выделяем нужные места. Стираем. Выделяем — стираем. Выделяем — стираем.

Вот и все.

И снова просматриваю то, что у меня получилось. На этот раз я не читаю все подряд, а только отыскиваю глазами ключевые слова и отдельные фразы. Мы все верны… возраст, когда больше всего обращаешь внимание на внешность… вы его не любите… минет… вашим родителям нужно решить… друзей можно разделить на две группы… все то, что вас возбуждает…

Когда я дохожу до конечной строки, то улыбаюсь, увидев свой последний ответ. В нем содержится больше правды, чем мне удалось написать за все время своей работы. Ответ состоит всего из трех слов, а сам вопрос я уже и вспомнить-то не могу.

Я не знаю.

Я. Не. Знаю. Отличный ответ для специалиста, вы не находите?

Ну что ж, тогда эти ответы показались мне просто восхитительными.

Теперь, когда наступил день подведения итогов, я уже чувствую себя не так уверенно.

Я иду по Денмарк-стрит, а в голове у меня какая-то каша. Ну, какого черта я так опрометчиво переслала в редакцию все свои ответы? У меня еще оставался шанс выжить. Та толстая дамочка — пустяки, она не первый голос в хоре, а только жалкий бэк-вокал. Можно было подумать, что меня уже тогда должны были казнить, настолько решительно я действовала.

Ну, если не тогда, то сейчас это обязательно произойдет.

Итак, вот он, Глендуовер-хаус. Высится в пятидесяти метрах отсюда. Он смотрится сегодня как-то странно, словно светится какой-то необычной и обветшалой красотой, отражая стеклами солнечный свет позднего лета. А я стою и размышляю о том, что ждет меня там, внутри? Глупый вопрос. Там, разумеется, уже стоит Вероника с топором в руках, готовая в любую секунду отрубить мне голову. Казнить бренд «Марта». Итак, сегодняшний день будет первым, с которого начнется временной отрезок под названием «Моя Оставшаяся Жизнь». Ну, и все такое прочее…

Итак, я уже вошла в здание. Какие знакомые вращающиеся двери, и какими безжалостными они кажутся мне сейчас!

— Доброе утро, — шамкает беззубым ртом чудаковатого вида старикашка, которому суждено провести всю свою жизнь (и, возможно несколько последующих) за этим столом у входа. И только лишь для того, чтобы наблюдать за входящими и выходящими посетителями. Он смотрит на черно-белый экран монитора и честно отслеживает их.

— Возможно, для кого-то и доброе, — мрачно и невнятно бормочу в ответ.

Жду лифта и одновременно наблюдаю за номерами этажей, где он сейчас проезжает, пока он неспешно движется вниз, беспрестанно останавливаясь. Вот двери раскрываются, звучит жалобное «пинг!», я вхожу в кабину, нажимаю на кнопку «пять» и начинаю свое путешествие наверх. Когда лифт приготавливается выпустить меня, я на всякий случай проверяю, там ли он вознамерился меня высадить. Приглушенный гул понедельника сменился веселым щебетанием сотрудников. Что здесь происходит? Может быть, новости о моем увольнении успели достичь моих коллег раньше, чем об этом узнала я сама? Я замечаю, что Кэт и Зара уже расположились в кабинете Вероники с блокнотами наготове, и присоединяюсь к ним. Разумеется, Вероника не станет сообщать такие чудовищные новости перед всей аудиторией. А может, я ошибаюсь? Нет, она должна отпустить всех, а меня чуть задержать: «Марта, останься на пару слов». Вот что она скажет перед тем, как опустить свой дамоклов меч.

Но ее почему-то здесь нет.

Кроме Кэт и Зары здесь только Гай. Мистер Обвислый. (Простите, это, конечно, тоже вылетело у меня машинально. Как-то несерьезно для консультанта по любовным отношениям. Еще раз извините, для бывшего консультанта, разумеется.) Он одет в черные брюки и черную рубашку, расстегнутую чуть ли не до пупа и обнажающую его грудь в двадцать четыре карата. Он довольно смущенно косится в мою сторону и многозначительно прокашливается.

— Как вы, наверное, уже знаете, Вероника сегодня присутствовать на собрании не может. Судя по тому, какой несчастный случай с ней произошел, она какое-то время вообще не будет появляться в редакции.

Несчастный случай? Я не ослышалась?

Гай обращает внимание на мою растерянность и понимает, что я еще не в курсе событий. Он считает необходимым проинформировать меня о следующем: оказывается, во время уик-энда, когда Вероника каталась на своей лошади, умудрилась сверзиться с нее и сломать ногу.

У меня отвисает челюсть. Я представляю себе, как Вероника летит по воздуху, при этом лицо ее охвачено паникой, и вот она грохается о землю…

— А это означает, — продолжает Гай, — что я должен довести до ума октябрьский номер, отдать его в типографию и проследить за реализацией тиража. Вся ответственность перекладывается на меня.

Он нарочито сузил глаза и сверкнул белоснежными зубами. На какой-то момент его личная торговая марка — эта лисья улыбка — вернулась на его лицо. Он продолжает что-то говорить, и я вижу, как шевелятся его губы, но уже ничего не слышу.

Вся ответственность перекладывается на меня.

Если Вероника на время выпадает из общей цепочки, то у меня еще остается надежда. Она едва мерцает, но тем не менее это надежда! Я могу еще все поправить, и пусть у меня в руках осталась одна-единственная карта, но зато какая! Туз!

Я наблюдаю за тем, как Гай отдает какие-то распоряжения Кэт, единственной «крошке» в редакции, которую он еще не успел зацапать своими хищными лапами. Хотя ему этого очень бы хотелось. Это видно по блеску его глаз, по тому, как он проводит пятерней по своей роскошной гриве всякий раз, когда она смотрит в его сторону. Он просто выжидает, и его звездный час обязательно наступит. Так случилось со мной, так произошло и с Зарой (когда умер ее отец, она решилась поплакать на мужественном и всегда готовым для этого плече Гая).

И я могу одним словом лишить его этого прекрасного шанса. И не только в том, что касается Кэт. Он может навсегда забыть обо всех оставшихся нетронутых им женщинах в нашем здании. Мне нужно произнести всего одно слово.

Но я молчу. Я просто смотрю на него. Я жду, пока напряжение достигнет такого момента, когда воздух станет настолько плотным, что его можно будет резать ножом. И как только он заканчивает инструктировать Кэт, я выпаливаю свой вопрос: