— А мне наплевать!

— Ой ли? Ты всегда отличалась крайне ревнивым отношением к соблюдению интересов нашей семьи, и я не могу поверить, что ты вот так, в одночасье от нее отвернешься. Не обманывай себя.

— После того, как моя собственная мать приговорила меня к смерти, а все остальные смиренно это проглотили, я не считаю, что меня с моими родичами продолжают связывать какие-либо обязательства.

— Подожди, я еще не закончил. Дело в том, что такое положение вещей не самым лучшим образом сказалось и на авторитете твоего отца, который так и не смог найти устраивающее всех компромиссное решение. Особенно теперь, когда Ирена созвала Облаву вопреки его воле. Подобное открытое неподчинение — знаковый момент, говорящий о том, что Кирилл более не способен удерживать Стаю под своим контролем. Зная его принципиальность, я уверен, что в самое ближайшее время он сложит с себя полномочия Вожака. И тут в полный рост встает вопрос о том, кто займет его место.

Оксана не пыталась перебить Игоря и внимательно слушала его, заинтересованно наклонив голову. Тот же продолжал говорить, и с каждой фразой его речь становилась все более уверенной и эмоциональной.

— Ни для кого не секрет, что Кирилл хотел назначить тебя своей преемницей, но, поскольку он покидает свой пост не по собственному желанию, а под давлением обстоятельств, то такой вариант передачи власти исключается. Тем более что ты сейчас в бегах. В любом случае, единодушной поддержки ты бы не получила, а прочно усидеть на стуле, у которого осталось лишь две ножки, очень непросто.

Если бы вопрос решался голосованием Старейшин, то неплохие шансы имелись у нашей матери, но твоими стараниями сегодня эта дверь для нее закрылась и, вполне возможно, навсегда.

— Она сама напросилась.

— Твоя правда, — согласился Игорь. — Я с самого начала говорил ей, что это безумная затея, и что добром она не кончится, но Ирена меня не слушала. Так что теперь мы имеем то, что имеем… что скажешь?

— Я, знаешь ли, не дура, и все тобою сказанное сообразила и без дополнительных подсказок, — Оксана нетерпеливо качнула пистолетом, — так что не тяни кота за хвост. Сказавши «А», говори и «Б».

— Хорошо, перейду к сути… быть может, ты все-таки уберешь оружие, а?

— Успеется.

— Ладно, если тебе так удобнее, — Игорь негромко кашлянул. — Я сам намереваюсь стать следующим Вожаком.

— Я искренне за тебя рада, и желаю тебе всяческих успехов на этом поприще, — кивнула девушка, хотя ее тон вместо радости источал ядовитый сарказм, — вот только объясни мне популярно, наконец, для чего тебе вдруг понадобилась моя персона? Под ногами путаюсь, что ли?

— Господь с тобой! Стал бы я городить всю эту кашу, если бы хотел всего лишь от тебя избавиться? Я же сказал, что ситуация кардинально поменялась, и теперь мне, наоборот, требуется твое содействие!

— Вот как? — Оксана озадаченно приподняла бровь. — А в чем конкретно оно должно состоять?

— Ты же видишь, что Стая расколота, и моей наипервейшей задачей будет восстановление ее единства. И мы с тобой, брат и сестра, преодолевшие личную неприязнь и сумевшие оказаться выше старых разногласий, явились бы тем примером, катализатором, который смог бы остановить начавшийся разброд и обратить его вспять. Как бы то ни было, твой авторитет все еще весьма высок, и, объединив усилия, мы вдвоем смогли бы добиться того, что нам и не снилось бы, действуй мы поодиночке. Ты станешь моей правой рукой и займешь подобающее тебе место на самой вершине иерархии Стаи.

— Власть мне неинтересна, увы!

— Я предлагаю тебе не власть, а возможность, — торопливо заговорил Игорь, словно опасаясь, что Оксана развернется и уйдет, не заинтересовавшись его предложением. — Возможность послужить своей Стае, сделать ее сильнее и могущественней. Превратить ее в реальную силу, с которой людям рано или поздно придется считаться.

— А пара-тройка жизней, принесенных на алтарь твоего светлого завтра, не в счет? Так, побочный ущерб?

— Да, мы допустили ошибки, но пусть хоть эти жертвы окажутся не напрасными! Я же говорю о лучшей жизни не для себя, а для всех! Кроме того, — голос Игоря стал почти вкрадчивым, — я знаю, что ты всегда во главу угла ставила безопасность своего сына, и очень многим пожертвовала ради него. А я предлагаю тебе способ раз и навсегда обеспечить ему безоблачное будущее. Я признаю его полноправным членом Стаи, и впредь ни одна тварь даже косо посмотреть в его сторону не посмеет. Разве не к этому ты всегда стремилась?

— Твоими бы устами да мед пить…

— Что тебя смущает?

— Как-то ты очень уж легко согласился забыть все прошлые обиды, — скептически хмыкнула Оксана. — Хочешь — не хочешь, а начнешь сомневаться в твоей искренности. Мне нужны дополнительные аргументы, иначе все твои уговоры — пустой звук.

— Мой главный аргумент — здравый смысл. Ты — сильный, опытный и авторитетный оборотень, и иметь тебя в числе своих врагов — не самая умная идея. Даже если бы я каким-либо образом сумел от тебя избавиться, это не способствовало бы укреплению моей позиции, скорее наоборот. Превратить тебя в союзника — куда более изящный и намного менее рискованный ход, сулящий массу преимуществ. И если, действительно, на миг забыть о былых раздорах, то все мною сказанное становится самоочевидным, — Игорь вздохнул, точь-в-точь как педагог, уже утомившийся вдалбливать прописные истины в голову бестолкового ученика. — Так что, пожалуйста, опусти пистолет.

— Только после того, как ты отпустишь Женю.

— Какая же ты упрямая… надеюсь, ты понимаешь, что я не могу отпустить его насовсем?

— Так не пойдет, — Оксана отрицательно покачала головой. — Если ты хочешь получить мое согласие, то тебе придется оставить Женю в покое.

— Я могу закрыть глаза на некоторые вещи, могу оттянуть, насколько возможно, принятие тех или иных решений, но на открытое пренебрежение Правилами я не пойду. Ты просишь от меня слишком многого. Я и так здорово рискую, покрывая твои выходки. Верховцы, Омули, а потом еще и угон машины — ты наломала столько дров, что тихо и незаметно спустить все на тормозах не получится. Придется задействовать более серьезные рычаги влияния, а это может стоить очень недешево. А если Стая вдобавок узнает, что все это время ты действовала бок о бок с человеком, которого после оставила в живых, то у тебя будут весьма серьезные неприятности.

— Мои неприятности — это моя забота. Как-нибудь разберусь.

— Ты жертвуешь слишком многим ради человека, с которым тебя связывает всего лишь одна проведенная вместе ночь, — Игорь пренебрежительно фыркнул. — Он