Через полчаса хлопчатник, подрубленный у самого корня, с треском покачнулся; дон Пабло кинул индейцу свое лассо, и тот, привязав один конец к ветвям, перебросил другой, при помощи камня, назад дону Пабло. Раздались новые удары, и несколько времени спустя дерево с грохотом упало на землю; направляемое доном Пабло, оно уперлось верхушкой в противоположный берег, образовав нечто вроде висячего моста. Однако, несмотря на успех этой операции, переправа по такому мосту все же была довольно опасным делом; ствол хлопчатника представлял собою выпуклую поверхность, по которой скользила нога, а при взгляде на глубокую воду, бурлившую внизу, невольно могла закружиться голова. Тем не менее дон Пабло и Леон благополучно переправились на другой берег; Исидора же с дочерью остались на месте, занявшись приготовлением кассавы из корней юкки.

Дон Пабло, пораженный разнообразием пальмовых деревьев, объяснял его только тем, что это была плантация, некогда насажденная все тем же миссионером.

– Несомненно, – воскликнул дон Пабло, – этот человек был большим знатоком садоводства и предавался ему с жаром! Успел ли он обратить индейцев в христианство или нет, я не знаю, но он, очевидно, очень хотел им добра, так как нет, кажется, ни одного полезного дерева или растения, которого нельзя было бы встретить в этом уголке земного рая. Какие великолепные пальмы, и, главное, какое разнообразие!

Слово «пальма», обозначающее самые красивые деревья на свете, естественно, возбуждает любопытство людей, никогда не видевших их, и я уверен, что вы дорого заплатили бы за удовольствие взглянуть на эти великолепные колонны, увенчанные на вершинах огромными листьями. Разумеется, о них можно было бы многое рассказать вам, но, будь у меня даже достаточно времени, мне не хватило бы для этого места. Простое внешнее описание всех известных разновидностей пальм составило бы книгу толще этой, и все же это была бы лишь голая номенклатура, сухой перечень, не представляющий почти никакого интереса.

Сколько, по-вашему, существует различных пород этих деревьев? Около дюжины, скажете вы? Вы знаете понаслышке саговую пальму91, кокосовую92, финиковую93, капустную94 и думаете, что это все? Ну что ж, вы будете очень удивлены, если я сообщу вам, что есть не меньше шестисот различных видов, резко отличающихся друг от друга? Мало того, так как они произрастают в почти неисследованных странах, весьма вероятно, что их вдвое больше; в пользу этого предположения говорит и то обстоятельство, что каждая порода встречается только на небольшом пространстве, и ее не найти даже в ближайших к нему местностях.

Из шестисот известных видов половина приходится на Старый Свет, а остальные – на Америку, причем в восточном полушарии пальмы встречаются главным образом на островах, тогда как в Америке они произрастают преимущественно на материке. Деревья эти замечательны не только своей красотой, но и тем, что они доставляют человеку пищу и целый ряд полезных продуктов; есть племена, живущие почти исключительно соком и плодами некоторых пальм.

Так как естественные богатства страны оказывают значительное влияние на судьбы населяющего ее народа, то такие высокополезные растения, как пальмы, приобретают огромное значение. В частности, элаис, произрастающая в Африке, – в местности, где раньше шла усиленная торговля неграми, – приносит плод, из которого добывают пальмовое масло. Вначале масло это употреблялось только для приготовления мыла, но потом нашли, что оно вполне может заменить спермацет95 и воск, идущие на фабрикацию свечей. Это повлекло за собой усиление спроса на этот продукт, и негритянские князьки нашли более выгодным заставлять своих подданных добывать пальмовое масло, чем продавать их в рабство, в результате чего во многих местах торговля неграми совсем прекратилась. Таким образом, пальмовое дерево оказало большее влияние на разрешение вопроса о торговле неграми, чем соединенные усилия всех филантропов и правительств цивилизованных стран.

Первая пальма, привлекшая внимание дона Пабло, была патава; она принадлежит к породе виноплодника, многие виды которого произрастают в Южной Америке. Однако все они уступают в красоте патаве, ствол которой имеет в высоту до двадцати метров и завершается кроной красивых перистых листьев: у основания этих листьев находятся торчащие кверху иглы, около метра длиною. Эти иглы встречаются лишь на молодых пальмах, придавая им щетинистый вид, но потом, с течением времени, отпадают, и ствол дерева, прямой и гладкий, иногда доходящий до одного метра в обхвате, приобретает замечательно красивую форму.

Иглы патавы употребляются индейцами в качестве стрел для «сарбакана», который мы опишем впоследствии подробно. Плоды патавы темно-лилового цвета, величиною с большую сливу, имеют овальную форму; они растут огромными гроздьями и дают прекрасный напиток. Для этого их нужно только опустить в большой сосуд с горячей водой, которую через несколько минут заменяют холодной, после чего плоды растирают руками, чтобы отделить мякоть от косточек. Полученный сок сливается и в таком виде представляет собою прекрасный напиток, напоминающий по вкусу орехи со сливками.

Плоды другой пальмы – асаи, похожие на терн, дают также превосходный напиток фиолетового цвета, густой, как сливки; его очень любят португальцы, которые пьют его с хлебом из кассавы, как мы пьем молоко или кофе.

Но дон Пабло хотел срубить патаву не из-за ее плодов: он уже мысленно представлял себе, какие столбы и перекладины может доставить прямой, как стрела, ствол этого прекрасного дерева.

Гуапо принялся за дело и вскоре выполнил приказание дона Пабло, который тем временем стал подыскивать пальму меньших размеров, чтобы изготовить из нее балки и брусья. Он заметил катингу из породы асаи, о которой мы только что упоминали. Ствол катинги совершенно гладкий и довольно тонок, хотя в высоту она достигает тринадцати метров. Ее перистые листья немного напоминают листья патавы, но представляют собою ту особенность, что заключены как бы в трубку, откуда вырываются пышным пучком; трубка эта красного цвета и имеет несколько футов в длину. Плоды катинги образуют гроздья, которые растут у основания этой трубки и придают пальме своеобразный вид.

Другая особенность катинги, встречающаяся, впрочем, у многих других пород, состоит в том, что корни ее находятся частично над землею и соединяются друг с другом на некотором расстоянии от подножия ствола, образуя вокруг него конус. Из плодов катинги, более мелких, чем плоды настоящей асаи, также изготовляют напиток, причем некоторые даже предпочитают его напитку из патавы.

– Смотрите, – обратился индеец к дону Пабло, указывая на отдаленную часть леса, – вон там растет буссу, которая даст нам все, что нужно, чтобы настелить крышу.

Дон Пабло увидал приземистое искривленное дерево с кольчатым стволом, резко отличавшееся от всех пальм, росших в этом месте. Самое дерево было не выше четырех метров, но зато какая на нем была листва! Две-три дюжины исполинских листьев, каждый длиною метров в десять и шириною свыше полутора метров, возвышались почти перпендикулярно над вершиной этой странной пальмы. Чтобы воспользоваться листьями буссу в качестве черепицы, их разрезают пополам в продольном направлении и налагают друг на друга; нескольких листьев достаточно, чтобы покрыть целый дом, причем такая крыша может служить лет двенадцать.