Я в смятении смотрела, как Вирлас развернулся и покинул комнату. Долго оставаться в сознании не вышло. Глаза под действием влитых в меня зелий сами собой закрылись, и я провалилась в обычный сон.

Проснувшись в своей постели, смутно помнила наше возвращение в замок. Глядя в потолок, никак не могла вспомнить каким образом, мы с Вирласом от храма добрались до дворца.

Вот это я спала!

Пушистый мех коснулся моей щеки. Я повернула голову и увидела на соседней подушке посапывающего Кроля. Он очень забавно во сне дергал длинными ушками, отчего я не удержалась и почесала его между ними. От этого мимолетного движения Викулий открыл глаза.

— Ух ты! Ялочка проснулась!

Спрыгнув с подушки, Кроль радостно запрыгал по моей, дергая за волосы.

— Прекрати, — взвыла я, подозревая, что лишилась клока волос. — Лучше расскажи, как ты выбрался из артефакта?

— Сначала пузико почеши, — поставил ультиматум комок шерсти. Он и лапы верхние услужливо приподнял.

Особо не сопротивляясь, резво зачесала его пушистое брюшко.

— Теперь под лапками, — настаивал он, пока я почесывала его грудь.

Почесала.

Кроль разомлел и блаженно развалился пузиком на одеяле, подставив под мои пальцы спину.

— Да, здесь... нет, выше бери, — направлял он меня. — Почему остановилась?

Возмущению Викулия, казалось, не было предела.

— Рассказывай давай, как из артефакта выбрался, — напомнила я ему о нашем уговоре.

— Рассказывай, рассказывай, — передразнил меня Кроль, вскакивая на задние лапки. — А нечего тут рассказывать. Ты когда уснула, связь с артефактом прервалась, и меня вынесло из него. Ты кормить меня вообще думаешь? Я со вчерашнего вечера ничего не ел!

— А сколько я спала? — посмотрела в окно, за которым ярко светило солнце.

— Не дольше обычного. Мы ночью только с состязания вернулись. Поторопишься, успеешь спуститься к завтраку. Не забудь меня с собой прихватить.

Я скосила на него укоряющий взгляд.

— Ты ведь знаешь, с фамильярами в столовую нельзя.

— Скажи, пусть сделают для меня исключение, — не сдавался Кроль. — Напомню, я особенный фамильяр. Значит, на особом счету.

Ну что мне с ним делать? Кажется, его самомнение совсем не знает границ.

Напустив на себя серьезный вид, я максимально серьезным тоном произнесла:

— Нет.

— Нет?! Почему?

— Потому что хватит наглеть. Знаешь что, Вик, сиди в комнате и не высовывайся. Я скажу, чтобы завтрак тебе сюда принесли.

Пока Кроль обдумывал мои слова, я откинула одеяло, спустила ноги с кровати. И замерла.

Я неожиданно почувствовала, нежели чем увидела чужое присутствие. Подняла голову. Возле закрытой двери на пороге стоял Вирлас. Он тяжело смотрел на меня.

— Вернись в постель, — велел он, и я послушалась, забралась обратно.

Вирлас прошел к креслу и опустился в него.

— Объясни, пожалуйста, зачем ты пришел? — попросила я.

На его лицо легла мрачная тень. Уперев локти в колени, Вирлас поддался ко мне.

— Зачем ты это сделала?

— Ты о помощи подругам? — прояснила я.

— Не только.

— Хотела избежать ненужных жертв. Ты не можешь меня за это винить. Без всякого проведения отбора было ясно, кого ты объявишь своей королевой.

Вирлас внимательно присмотрелся ко мне, будто пытался разглядеть под моей маской равнодушия, глубоко запрятанные чувства.

— Ты настолько сомневаешься во мне? — процедил он.

Золотистые искорки яростно вспыхивали на его радужке. Казалось, вот-вот и потолок пеплом осыплется на меня. Вглядываясь в мерцание его глаз, я сильнее прижала одеяло к груди.

Какая-никакая защита.

— Вы мне, ваше величество, совсем не нравитесь! — вынес вердикт Викулий, напоминая о себе.

— Умолкни, — отрезал дракон.

— Да я тебя сейчас за Ялку!.. — завелся с пол-оборота Кроль и попрыгал к краю кровати.

— Вик, пожалуйста, оставь нас, — настойчиво попросила его.

— С этим? Ни за что! — хмуро фыркнул Викулий.

— Вирлас ничего мне не сделает, — успокоила его. — Нам, правда, с ним нужно поговорить.

— Ладно... — злобно зыркнул на повелителя Кроль. Раздался хлопок и фамильяр исчез.

Тайна с его появлением в покоях без использования двери была раскрыта. Он помимо магии пользовался порталом.

Вот мы с золотым драконом и остались вдвоем.

Набравшись храбрости, я пристально посмотрела на него.

— Многие обитатели и подданные драконьего края знают о драконьем долге, которому вы, драконы, неукоснительно следуете. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться, кого драконий совет выберет тебе в королевы, Вирлас. Не участвуй леди Гети, заместо нее прислали бы какую-нибудь другую драконицу. Поэтому я в свое время в ковене предложила ведьмочкам пропустить этот смехотворный отбор и не жертвовать понапрасну своими жизнями, — призналась я в организации бунта.

— Нисколько не удивлен, что именно ты, Яла, саботировала участие ведьм, — ничего незначащим голосом произнес Вирлас.

— Теперь ты назначишь мне наказание?

— Не вижу в этом необходимости, — мрачные тени в уголках его губ стали четче. — Последствия от срыва вчерашнего состязания гораздо опаснее.

— Я должна была им помочь. Ты веришь мне?

— Неважно, верю я тебе или нет. Ты до сих пор не осознаешь, всех рисков, Яла.

— Ошибаешься, Вирлас, я прекрасно знала, на что шла.

— Хватит. Ты не представляешь насколько важна для... — запнулся Вирлас и быстро нашелся: — Для проведения обряда.

— У вас помимо меня останутся Олув и Синара.

— А как же твоя постоянная опека о них?

— Они справятся, — и я не лукавила.

С прошлой ночи многое изменилась. Девочки могут сами за себя постоять. Я им больше не нужна.

Послышался еле уловимый шорох. Это Вирлас грациозно поднялся на ноги и бесшумно направился ко мне. Он таким взглядом смотрел на меня, будто видел впервые. Высокий, широкоплечий он заставлял мое сердце трепетать. В его манере держаться присутствовала особая уверенность присущая сильным и волевым мужчинам.

Я почувствовала, что неумолимо краснею.

— Что я пропустил, Яла? Когда ты успела повзрослеть?

— Ненужно надо мной насмехаться, — смутилась немного. — Я знаю, что слишком опекала девочек и не стыжусь этого. Я привыкла заботиться обо всех.