— Давайте поторопимся господа с вынесением вердикта. У меня имеются неотложные дела.

— Вы предлагаете начать без короля? — спросил его сухонький старичок, сидящий в конце стола.

Он представлял, из себя глубоко старый образчик преданности правителю. Естественно, его единственный голос не был услышан.

— Совет перед повелителем не отчитывается за устраиваемые нами собрания. Мы обязательно позже сообщим его величеству о принятом решении.

Старичок осуждающе покачал головой.

— Мало присягнуть на верность короне, нужно почитать и уважать своего повелителя, — занудно пробурчал он.

— Мы тебя услышали Эвонтиус, — бросил на него предупреждающий взгляд глава совета. — Приступим. Леди Яла, вы обвиняетесь в злостном нарушении правил магического состязания. За это вас ждет исключение с отбора. Ознакомьтесь со свитком.

Мне протянули пергамент, скрученный трубочкой и скрепленный печатью.

— Что это? — не беря в руки документ, поинтересовалась я у главы совета.

Сделав глубокий вдох, лорд Стангеш с превосходством в голосе произнес:

— Вам дали возможность ознакомиться с перечнем ваших нарушений на отборе.

Дальше он начал перечислять совершенные мной огрехи. Туманный дракон припомнил такие мелочи, на которые я и не обращала внимания, вроде недостаточно глубокого поклона, сделанного при встрече с его величеством. Мой давний поход на кухню за ночным перекусом приравняли к набегам на собственность короны.

Слуги, стоящие у дальней стены, вместе со стражей внимательно слушали его. Самое интересное, чем дольше глава совета говорил, тем сильнее слуги с жалостью и состраданием смотрели на меня.

Закончив делать мне, выговор за неподобающее поведение, лорд Стангеш вновь обратился ко мне:

— Признаете свою вину, леди Яла?

Забрав у дракона свиток, взломала печать на свитке и не спеша пробежала глазами по написанным строчкам. В пергаменте не оказалось ничего нового, ровно то, что озвучил туманный дракон. Свернув свиток, вернула его главе драконьего совета.

Отложив свиток, лорд Стангеш перекинулся несколькими словами с легко узнаваемым из-за шрама сыном, сидящим по левую от него руку. Закончив разговор, глава драконьего совета пододвинул к себе исписанный лист. Пробежавшись по нему глазами, он передал его мне. На зачарованной бумаге я чистосердечно признавала свою вину.

Почерк принадлежал не мне. Я бы и в жизни такого не написала.

Ведьмы никогда не признают свою вину! На то мы и ведьмы. Мы до последнего отпираемся.

Поставленная подпись должна была исправить ровно выведенные строчки, переправив на мой скачущий, сложно читаемый почерк.

— Вы подделали мое признание? — изогнув брови, осведомилась я. Признаться, я нисколько не удивилась этому.

Лорд Стангеш снисходительно усмехнулся:

— Я позволил себе помочь вам и без ошибок составил текст. Я заботился исключительно о вашем светском облике, леди.

Чего драконы там о себе думают?

Хватит! В обиду я себя не дам!

— Раз вы такой умный, значит, сумеете понять мой посыл. — Я скомкала лист бумаги и кинула бумажный шарик на стол перед главой совета. — Возьмите и засуньте себе это признание в... Дальше предлагаю вам самому додумать. Вы же у нас умный дракон.

— За неуважительные намеки главе Драконьего совета, вы леди Яла, немедленно исключаетесь из отбора! — стукнул по столу кулаком лорд Стангеш.

Все притихли, ожидая от меня ответочки.

И она последовала.

— За неуважение, проявленное к ведьмам, ведьмы покидают ваш отбор! Заканчивайте обряд без нас!

— Не будет никакого окончания обряда, — багровея лицом, поднялся на ноги туманный дракон. — У нас есть достойная победительница. Леди Гети прошла последнее состязание без вашей помощи. Она станет следующей королевой!

Печалька. Насолить не получилось.

Хотя, в принципе довольно ожидаемо. Где там прохлаждается наш новоявленный жених?

*****

В кабинете его величества...

После последней встречи с Ялой в ее комнате, Вирлас довольно быстро соскучился по ней. По звукам ее мягкого голоса, по ее дерзкому взгляду, по ведьмовской прямоте и любознательности.

В последний свой визит к ней Вирлас выстроил между ними стену. Он уверял себя, что это к лучшему для них обоих. Уходя, повелитель оставил ее плачущей, и это его мучило. Он не обманывался, он знал, Яла справится. Минутка слабости ей давно нужна.

Повелитель безмерно восхищался ею. Ведьмочка не искала выгоды от своего особого положения. Попроси Яла его о чем угодно, он бы выполнил любую ее просьбу, ничего не попросив взамен. Нахождение Ялы при дворе открыло бы для ее подруг из ковена новые возможности. Ведьм стало бы больше в столице.

Несмотря ни на что Яла противилась уготованной ей участи, она искала любви. До встречи с ней золотой дракон не знал, что это вообще значит, и только сблизившись с ней начал что-то чувствовать.

Вирлас не сомневался, Яла справиться и пройдет магическое состязание. Вместе с ее победой сбылись и его худшие предположения. Яла не остановилась на достигнутом, она пошла дальше и помогла участницам справиться с их страхами.

Повелитель не ошибся в ней. Яле никогда не стать той королевой, какой, по мнению совета, она должна быть. И он не хотел никаких изменений. Она нужна ему такая, какая есть. Естественная и очаровательно прямолинейная.

Вирласу нравилось смотреть на нее, прикасаться к ней, чего греха таить — целовать. Ни какая женщина до нее так не воспламеняла его кровь. Ему и сейчас не терпелось заключить ее в объятия и отнести в постель. Он в сотый раз вспомнил соблазнительные изгибы ведьмочки и пожалел, что до сих пор не объявил ее своей избранницей.

Ему давно хотелось обвить рукой ее талию и зарыться лицом в копну рыжих волос. Коснуться губами впадинки между ключицей и шеей, заставить дрожать от его поцелуев.

Вирлас с трудом себя с ней постоянно сдерживал себя. Он иногда допускал, что возможно дело не в самоконтроле, а в том, что он был дураком. Долг перед народом внутри, королевские обязательства мешали ему окончательно определиться.

Оставив раздумья о Яле, повелитель с головой погрузился в работу.

С раннего утра накрапывал дождь, тяжелыми каплями повиснув на листьях. Ветер пронзительно шуршал в ветвях. В этом бескрайнем сумраке дня мало что можно было разглядеть. Туман застилал землю широким покровом. Темные тени от замковой стены и башен подрагивающим ковром лежали на влажной земле. Серые силуэты деревьев и кустарников выделялись на фоне тусклого сияния фонарей.

Вирлас несколько часов подряд разбирал срочные отчетности и лишь ненадолго позволил себе отвлечься на ненастную погоду за окном. Спина от шеи до поясницы затекла от непрерывного сидения, но и это не заставило прерваться его на заслуженный отдых.