Он был так близко… Двадцать шагов по этим скользким от крови плитам. Так мало и так много. Когтистый блеск алебард. Хмурые, насмерть уставшие лица воинов в маслянистой грязи от копоти пожаров. Эти люди в плен сдаваться не собирались. Они уже сделали свой первый шаг в Вечность. Невероятная картина. Казалось, что время остановилось и замерло. Во дворе замка были слышны крики и лязг стали, а мы замерли как камни.

– Серж норр Кларэнс!

– Я к вашим услугам, норр.

– Поговорим?

– Что?! – Мне показалось, я ослышался.

– Поговорим? – спокойно повторил Ронг.

– Почему бы и нет?

– Прошу. – Он кивнул и сделал приглашающий жест.

– Прикажите своим людям сложить оружие, – предложил я.

– Зачем?

– Это сохранит им жизнь.

Он дернул щекой:

– Разве это так важно?

– Важно. Для меня. Потому что ваши воины хорошие бойцы. Я не хочу, чтобы мои люди гибли, пока мы будем обмениваться любезностями.

– Хорошо, будь по-вашему. Прикажите своим людям оставить в покое донжон. Штурм не имеет смысла. Мои люди не станут предпринимать попыток атаковать вас.

– Рэйнар! – не оборачиваясь крикнул я.

– Я здесь, Серж.

– Прикажи нашим людям остановиться, но будьте наготове.

– Слушаюсь!

Люди норра Гуннэра, повинуясь его жесту, подались назад и исчезли в проходе. Он стоял передо мной один, без охраны. Открыл боковую дверь и предложил:

– Здесь мы можем поговорить. Спокойно, и нам никто не помешает.

– Извольте…

Я сделал несколько шагов и вошел в залу. На стенах были развешаны доспехи и оружие. Большой камин в углу, несколько деревянных лавок, обитых зеленым бархатом, и высокие готические окна. Стекла в изящных свинцовых переплетах бросали разноцветные отблески на каменный пол. Стол с массивной столешницей из мрамора был уставлен бутылками и стеклянными бокалами работы эльфийских мастеров.

– Вижу, что вы удивлены? – спросил Ронг.

– Не скрою – да, удивлен. Думал, что вы уже спрятались в донжоне.

– Незачем. – Он отмахнулся и предложил: – Бокал вина?

– Если вы задумали меня отравить, то зря стараетесь – яды мне не страшны.

– Да, я уже знаю. – Он подошел в столу и разлил вино. – Присаживайтесь, норр!

– Благодарю. – Я подвинул стул и сел.

Ронг устроился напротив меня и поднял бокал:

– Дарре, норр Серж!

– Дарре, норр Гуннэр…

Мы молчали. Я пил вино и смотрел на своего врага. Странное чувство. Ненависть к этому страшному человеку исчезла, будто ее и не было. Нет, никакого волшебства не почувствовал. Не тот случай.

– Вы оказались сильным противником, Серж. Не думал…

– Я же обещал, что уничтожу вас.

– Почему же вы медлите?

– Есть вопрос, на который может дать ответ лишь человек, искушенный в черной магии.

– Вы говорите насчет болезни Гэральда? – Он посмотрел на меня и усмехнулся. – Да, это с моей помощью его отравили.

– Противоядие существует?

– Увы, но ему никто не поможет. – Ронг развел руками. – Наш венценосный старик гниет заживо и скоро сдохнет. Мне жаль!

– Вы так хотите стать королем?

– Я? – удивился Ронг. – Нет, норр Серж, увольте меня от этой дряни. Корона не для меня. Никогда не стремился занять место при дворе.

– Тогда кто же?

– Вы же умный человек, Серж! Подумайте.

– Кто-то из королевских братьев?

– Не кто-то, а все сразу. Мальчикам надоело чувствовать себя бедными родственниками на пирах его королевского величества. Они решили взять пирог и честно разделить на всех.

– Разделить? Как это мило. Какой была бы ваша награда?

– Выгори это дело, я бы получил остров Крэйо и должность суарнора. Мне бы хватило.

– Вот как… Никогда бы не подумал, что вы такой любитель островов.

– Разве вы ничего не знали про заговор против короля? – удивился Ронг.

– Слухи доносились, но не более того.

– Тогда зачем вам, Серж, черная магия?

– Души…

– Ах да, конечно! – кивнул он. – Хотите освободить души своих предшественников?

– Да.

– Ну что же… Вы обратились по адресу. Такое заклинание существует.

– Что вы хотите взамен? – спросил я.

– А какую цену вы готовы заплатить? – усмехнулся он.

– Разумную. Готов исполнить какую-нибудь вашу просьбу.

– Жизнь?

– Нет… – покачал головой я. – Вы умрете в любом случае.

– Тогда какой смысл помогать вам?

– Это прекрасный шанс для вас, Ронг! Скоро ваша душа отправится на встречу с богами. Вы принесли столько горя, что ваша смерть будет ужасна. Помогите, и кто знает, может быть, боги вас встретят улыбками?

– Эх, Серж… – Он усмехнулся и покачал головой. – Ja dumal, ti nemnogo umneje.

– Что?!!

– То, что слышал! – отрезал Ронг и перешел на русский: – Думал, что ты немного умнее и сам догадаешься, что я такой же чужак, как и ты!

– Но это… – Я замер. – Это невозможно!

– Как видишь, возможно. Только за моими плечами не жалких два года, а сорок пять лет! Сорок пять лет, проведенных в этом проклятом богами мире, – сквозь зубы процедил Ронг. Он посмотрел на меня и оскалился: – Что, молодо выгляжу?

– Нормально для покровителя нежити…

– Нежити? – удивился Ронг. – Какой же ты наивный, Серж.

– Может, и так, но я не привечаю кровожадных тварей.

– Оставь эти бредни, Сергей! Покровитель… Нежить… Неужели злишься? Как это мило с твоей стороны – на лице такой всплеск эмоций, что я сейчас зарыдаю от умиления. Здесь и не такое возможно, но зачем? Ради короля Гэральда? Ради этих людишек? Мир, о котором так печешься, недостоин покоя. Ты слишком молод, и поэтому тебе кажется, что все можно изменить к лучшему. Сергей, ты ошибаешься. Поверь – я знаю.

– Кто ты?

– Разве ты не знаешь? Я Ронг норр Гуннэр.

– Я спрашиваю настоящее имя.

– Зачем оно тебе? Будет легче меня убить?

Ронг пригубил вино и несколько минут молчал, уставившись в стену. Не знаю, что он там видел. Свою молодость? Прошлую жизнь? Я был не просто удивлен. Ошеломлен – так будет точнее. Воевать с человеком, которого считал исчадием ада, и узнать, что он такой же, как и ты, – чужак, заброшенный в этот мир неизвестными силами.