– Сутки пролежали? – удивилась Малышка.

– А что? Ты и я можем так же. Разгонять кровь движениями мышц, ускорять бег, чтобы не замерзнуть, чтобы руки да ноги не онемели. А дышали через это. – Бывший егерь продемонстрировал камышинку, покрашенную в белый цвет.

– Все верно, пар от дыхания над землей заметить сложно, – согласилась Бешеная.

– Ученики отвлекли охрану, подставляя под стрелы лучников. А те подползли ближе к дороге, накинув белые маскировочные плащи. След там не заметен, а длинные луки бьют далеко. Учитель, это все слишком сложно придумано. Зачем?

– Вы же сами видели: они поняли, кто я, но не сдались. Они ожидали, что в охране будут принявшие схиму, – тихо ответил я. – Возможно, я стал для них неожиданностью. А вы – нет. Приведите их.

Барчук и Бешеная развязали путы на ногах трех пленных учеников, подвели их к нашему костру. Зануда взвел свой арбалет и демонстративно опустил болт в ложе. Я поднял на них взгляд. Обычные парни, лет по двадцать пять – двадцать шесть. Губы у всех плотно сжаты. На лицах – одинаковое выражение упрямства, а на лбах – шрамы от ожогов складывались в изображение паутины. Я тут же вспомнил Паучиху, одну из своих сестер. Ее отец, кажется, был то ли егерем, то ли состоял в тайной службе какого-то князя. В общем, все, что касается ремесла лазутчика, она знала отлично. Многое мне рассказывала. Ее ученики? Все говорило о том, но что за дурацкие метки на лбу?

Паучиха чем-то напоминала Механика. Скрытная, немногословная, недоверчивая. Тем удивительнее показалась всем нам ее любовь к Мечтателю, самому бездарному из наших братьев. Лишь мне подумалось, что так и должно быть. Больно уж своевольна была Паучиха. Мягкий, вечно задумчивый Мечтатель подходил ей. Жесткая и решительная женщина, узнавшая изнанку жизни не хуже меня или того же Мятежника, заботилась о нем, словно мать. Но выжигать свой знак на лбах учеников – на мой взгляд, это даже для Паучихи было слишком.

– И давно схимники стали своих учеников клеймить? – спросил я.

Пленники потупились, но промолчали.

– Вас плохо обучили. Ведь ваша цель была – не убить нас, а что-то, что находится в этом обозе?

Вновь молчание в ответ.

– Отвечайте, когда спрашивает учитель! – вспылила Бешеная.

– Тише, девочка моя, тише, – остудил я ее пыл.

– Мы не можем разглашать нашу цель, – произнес наконец самый бледный, тот, кто в бою столкнулся с нашей воительницей. Двое других одновременно толкнули его в бока локтями.

– И не разглашайте. Только одному из вас надо было прорываться к саням и пытаться найти вашу цель. Но вы слишком увлеклись возможностью победить моих учеников. Слишком много в этом личного. Видно, те, кого вы ожидали встретить, для вас смертельные враги. Не знаю, как до этого дошло. И это не мое дело. Вы обознались. Думаю, ваш учитель и я учились вместе. Запомните мое лицо. Я – Искатель. Я хожу с торговыми караванами. И нанявший меня купец – под моей защитой. До чужой вражды мне дела нет.

– Ты хочешь их отпустить? – вдруг поняла Малышка.

– Да, хочу. Они – наши пленники. Но сперва я кое-что объясню им. В следующий раз, когда встретите схимника, бросайте оружие. Это – добрый совет неразумным юношам. Пусть третье поколение разбирается само в своей вражде. Вы – четвертое. Не стоит рычать на того, кто способен выбить тебе зубы. Привет вашему наставнику. Скажите, Искатель велел кланяться и усердствовать более нынешнего, а то не ученики – срам один.

Мои все поняли без лишних объяснений. Зануда столь же демонстративно вынул болт из ложа арбалета. Барчук, все время находясь за спиной пленников, подрезал их путы.

– Спасибо, Искатель. – Бледный неловко поклонился. – Ты действительно не тот, кого мы ждали встретить. Прости.

– Если надумаете вернуться за союзничками, чтобы без крови у меня, – предупредил я. – А теперь делаем все быстро.

Мои слова прозвучали, и тут же ремни, связывавшие пленных, лопнули. Все трое разом развернулись. Барчук получил два удара – в лицо и живот, упал на истоптанный снег. Трое перепрыгнули через него и опрометью ринулись прочь.

– Стоять! – заорал Зануда, припадая на колено и картинно спуская арбалет.

– Промазал! – крикнула Бешеная, выхватывая меч и устремляясь вслед за беглецами.

Но те уже перемахнули через сани, окружавшие лагерь, и тьма беззвездной ночи скрыла их.

– Факелы! Дайте свету! – приказал Барчук. – Далеко не уйдут!

Наемники и погонщики зашумели. Принять участие в погоне хотели все. Когда рядом мои ученики, эти люди не боялись сбежавших пленников. Погонять по степи тех, кто сильнее тебя, расплатиться за страх и обмоченные портки под ливнем стрел. Лагерь опустел. Когда, проплутав полночи, но так никого и не поймав, все вернулись, оказалось, что и остальные пленники исчезли. Но сил даже на злость ни у кого уже не осталось. Спать повалились, даже не выставив часовых. Я вспомнил Картавого. Он своим людям подобной расхлябанности не позволил бы. Кроме того, я уверен: охраняй этот обоз он – наемники справились бы не только с лесными братьями, но и ученикам моим помогли бы.

А утром, стоило нам разбросать по саням груз с тех, которые лишились лошадей, и двинуться в путь, навстречу попался отряд конницы. Ратники – в кольчугах и мисюрках, с луками наготове. На наплечных пластинах была изображена голова коня.

– Слободской полк, – тихо произнес Барчук. – Я в их знаках не разбираюсь.

– Имперцы, – веско подытожила Бешеная.

Вел их тот, в ком мы сразу узнали ученика схимника. И Барчук выдвинулся вперед, оттеснив купца, уже смиренно кланявшегося предводителю. Завидев моего ученика, последний сделал знак подчиненным, и те подняли луки.

– Уберите оружие, – глухо проговорил Барчук. – Обоз под нашей защитой.

– Назови себя, – отрывисто бросил предводитель, не спеша подчиниться требованию. – Теперь мы берем охрану на себя.

И тут вперед вышел я. Имперец побледнел. Видимо, не ожидал подобной встречи. Наверно, до сих пор он и схимников-то, кроме учителя своего, не видел.

– Езжай, откуда прибыл, – посоветовал я. – Обоз под моей защитой. Хозяин нанял меня, и я доведу дело до конца. Имперских законов мы не нарушаем.

– Прости, я не знал. – Ученик спрыгнул с коня и низко поклонился. Этот оказался почтительнее предыдущих или умнее. Его люди опустили оружие. – На вас никто не нападал? – спросил он.

– Вчера была засада. Мы справились. Я им сказал и тебе скажу: не знаю, что ваши учителя не поделили, но держитесь подальше от купцов, которые под моей защитой. И поскольку ты умнее их, попробуй понять, что любую попытку напасть я буду рассматривать, как твое покушение на меня со всеми правами, которые мне это дает.

– Здесь замешаны интересы Империи.

– Пусть Империя в будущем лучше охраняет свои интересы.

Вот теперь точно все. Имперец увел своих людей, не рискнув спорить со схимником. Мы довели обоз до границы с чубами. Так и осталось для меня загадкой, чего же в нем было такого важного. И почему имперцы не озаботились достойной охраной или хотя бы прикрытием. А если положились на тайну и решили не привлекать лишнего внимания, то как их враги, предположительно ученики Паучихи, узнали об этом секрете? Впрочем, так или иначе, в Империи мне стало душно, тесно, и я подался в Золотой Мост. Хотелось посоветоваться с Механиком, посмотреть на происходящее его глазами.