Первым высказался незнакомец, который усомнился, что магистр Юттим, раз уж его отрекомендовали ученым, справится с управлением немаленьким хозяйством.

— Это обязанность не мастера Переправы, как называют магистра в степи. С хозяйством вполне успешно справляется госпожа Нина, — возразил король. — Она уже два месяца этим занимается.

— Женщина? Да кто с ней дела вести будет?

Король только глаза закатил. Зато душка казначей высказался веско:

— Ты, Лорташ, из родового поместья прибыл? И как добирался? На лошадях?

— Рушей нанял. — Советник Лорташ даже наклонился вперед, чтобы посмотреть с укором на главного финансиста. — Лошадьми три дня, а вызов вчера вечером пришел. Как будто ты не знаешь, Дерт!

— Вот за рушей и поблагодари госпожу Нину. Это с ней подгорные люди сотрудничать начали, она первый уговор с ними заключила. А ты — разговаривать не станут!

— Я тоже против! — Командор Шорт энергично выметнул большое тело из удобного кресла, не иначе воевать изготовился. — Госпожа, несомненно, знает толк в хозяйстве, это мне известно. Но, ваше величество, это военная крепость! Военная! А она вмешивается в дела гарнизона! — У-у, солдафону его солдафонство придавило.

— И что, гарнизон не доволен? — живо поинтересовался король.

— Она заставляет солдат работать! Ладно бы в крепости, так она требует, — и гневно потыкал в мою сторону огромной ручищей, — чтобы они на полях работали!

Аж возмутилась!

— О боги! Да вам-то откуда об этом известно? — Король сделал властный жест, предлагая мне помолчать.

— Повторю вопрос, командор. Гарнизон не доволен? — Ха, королю мы вчера в красках расписали, как улучшилась жизнь солдатиков и что планируется изменить в будущем. И про мыльни вспомнили, и про расширенную кухню, и про теплицу нашу, и даже про новые одеяла с подушками, степняцкого, между прочим, производства.

— Мнением солдат не интересовался, а командир гарнизона эс-капитан Норрей доложил, что вынужден нарушать устав!

А, так вот какая птичка командору инфу напела. Ну, Норрей, вернусь — лично тебе баланды сварю и сожрать заставлю! Но обижаться на капитана глупо, он под присягой, тьфу ты, под клятвой. Хотя мог бы и предупредить, что рапорт послал. Это было бы честно. Вит тоже возмутился. Даже довольно громко пробурчал, что столоваться за наш счет устав Норрею не мешает, ни разу не подавился. Вит — и такие резкие оценки! Эк его пробрало!

— Что скажете в свое оправдание, Нина? — Король смотрел с легкой насмешкой, но симпатии ко мне не скрывал. Крик души командора не нашел в нем отклика, и командор это понял.

— Оправдываться не собираюсь, ваше величество. При мне по крайней мере все сыты! Не нравятся военным мои методы — пусть сделают лучше меня. Скажу спасибо и найду себе занятие более интересное и менее затратное, чем пропитание на весь гарнизон добывать. А не могут — пусть не мешают!

— И каковы же ваши методы, дорогая? — это казначей Дерт опять мне подыграл.

— Методы как методы. Работать надо, ваше сиятельство! Я вкладываю в быт солдат свои средства и хочу получить отдачу. Что в этом предосудительного? Тем более что солдаты не против поработать в свободное время. Им же в первую очередь польза. Подчеркну: в свое свободное время. Солдаты и капралы, в отличие от бдительного эс-капитана, хорошо понимают, что долг платежом красен.

— А откуда у вас свои средства, голубушка? — это второй неизвестный член Совета голос подал.

— О, госпожа Нина у нас состоятельная женщина! — казначей с восхищением прищелкнул языком. — Руши, если хочешь знать, согласились сотрудничать с короной только при условии, что она будет получать один ма-аленький процентик с оборота.

Немая сцена! Шекспир со Станиславским отдыхают!

Да ладно?! Ванька, помнится, что-такое говорил, да я значения не придала. Жалованье получала, это да, а ни о каких процентиках не знаю. И где оно? Я успею приличные семена закупить? Сколько нам тут еще куковать?

— Все работы, которые не во вред службе, разрешаю, — постановил государь и в утешение командору добавил: — Потерпите, Шорт, давайте подождем и посмотрим, что у нее получится. Отто! — это был сигнал предоставить господам Совету наши документы. Не то чтобы подписи и печати короля было недостаточно, но, когда она заверена еще пятью магическими оттисками, оно надежней.

Вот мы с Витто и стали официальными совладельцами. Со скрипом, но стали. Никто в королевстве теперь не посмеет оспорить наше право, наше и наших потомков, если те будут способны поддерживать Переправу своей магией. Что-то мне подсказывает, что будут, боги нам в помощь.

Согласно этикету нам пришлось дождаться, пока все члены Совета не покинут малый тронный зал. Наконец-то толпа рассосалась! Ши был вынужден уйти с королем, но озаботился провожатыми для нас. Витто отправился на тренировку, а я следом за ливрейным лакеем топала на базу, к Саре. Признаться, не торопясь топала: и подумать хотелось, и на интерьеры длиннющего коридора поглазеть, и одной немного побыть — редкая удача по нашим временам. Лакей не мешал, чутко подстраиваясь под мой темп.

— Эй, — раздалось из-за спины, — стой!

Это мне? Кажется, мне. И что занадобилось от меня этим мажористым юным кралям? Ну прям женский вариант трех богатырей. Не в смысле мощи и габаритов, а в смысле построения отряда. Одна, та, что посередке, чуть впереди. Красивая. И характер чувствуется, лидерский. Прима! Остальные ей под стать, но они для массовости и морального подавления, это очевидно. Уж я-то насмотрелась на заводе всяких выступлений.

Ладно, подождем, чего скажут. Точнее, какую гадость скажут. Другого от этих нежных дев ждать не приходится. Подрастающая элита местного террариума. Ну-ну.

— Это ты из «Лунного пика»? — И ножкой притопывает, барское нетерпение демонстрирует. Можно подумать, я не вижу, как она мое платье глазами поедает. Да-да, милочка, это не твой тортик на каркасе, это гениальное творение самой Априлды. Мягкий женственный крой и строгая орнаментальная вышивка, как на мужском камзоле. Жесткое плечо и плавные фалды юбки. Такого здесь еще не видали. Деловой стиль! И никаких декольте до глубины души.

Дала малышкам еще пару секунд — одуматься. Ни фига.

— Ты сама-то кто будешь, деточка? — И махнула лакею, чтоб подождал, интересно же. Что тут началось…

Да смею я, миленькие, еще как смею. И не боюсь, и «тыкать» буду, и улыбаться. Только визжать не буду, не люблю я это, не уважаю.

Ой, а здесь эхо, оказывается, прикольно. Из-за высоких потолков, наверное? Краем глаза заметила, как приоткрылась потайная дверца, выглянул молодой дворянчик, ухмыльнулся, подмигнул. Ну вот и свидетель, этот не уйдет, пока до конца не досмотрит.

А центровая все распинается о своем аристократском величии.

— Ты бы, деточка, ротик свой красивый поменьше раскрывала — муха влетит и нагадит. — За потайной дверкой хихикнуло уже на два голоса. — Тебе что нужно-то, милая?