И наверняка он был тут не один. Еще одно подтверждение того, что Отступники настороже!

— Я — пара Торгфрида из клана Сильнейших, — заявила высокомерно, всем своим видом стараясь продемонстрировать пренебрежение к смертоносному существу. Вряд ли бы у меня получилось сейчас справиться со своим страхом, не случись в недавнем прошлом пережить нападение оборотней. — Соскучилась.

— Хм… — Вампир задумался и замолчал, я чувствовала его пристальный взгляд, а алые глаза монстра пугающе светились совсем рядом. — Ты дрожишь.

— Идиот! Говорю же — соскучилась! Дрожу в нетерпении встречи. Уйди с дороги, иначе поплатишься за то, что задержал меня!

Надеясь с помощью наглости расчистить себе путь, красноречиво изогнула бровь и шагнула вперед. И уперлась в глыбу под названием «тело вампира».

— Оборотница! — Его ладонь опустилась на мое плечо, сжимая в «дружеском» приветствии (стискивая в болевом захвате — это будет ближе к истине).

Именно так это приветствие ощущалось мной. Впрочем, настоящему оборотню оно показалось бы легким похлопыванием по плечу. И мне пришлось прикусить язык, чтобы сохранить непринужденный и спокойный вид. Естественно, прикусывая, я следила за тем, чтобы не прокусить нежную кожу — кровь вампир почувствовал бы мгновенно.

— Большая честь приветствовать тебя в нашем скромном прибежище. У верен, твой оборотень будет рад встрече. Поэтому я провожу тебя.

И если раньше все слова нелюдя отличались характерным для кровососов безразличием, то в последних фразах проскользнуло презрение.

Вампиры почитают одно — кровь. Любые отношения, кроме схемы «хищник — добыча», ими презираемы.

Сделав кому-то рядом знак, страж развернулся и быстро двинулся по узкому проходу. Мне не оставалось ничего иного, как последовать за ним, уповая на то, что Торгфрид сможет справиться с шоком и не выдаст меня в первую же секунду.

Несколько долгих переходов, пройденных в молчании, и мы шагнули в большую подземную пещеру. Здесь стены хранили явственные следы вмешательства гномов — несомненно, пещеру расширили и облагородили.

Вот только оборотней в ней не было.

Как последняя неумная русалка, попалась в элементарную ловушку! Я поняла это, обозревая множество вампиров, находившихся тут. И ни единого оборотня!

А самое главное — в противоположном конце зала на небольшом возвышении сидел темноволосый крупный вампир, явно предводитель.

Никос! Вспомнив о голубоглазом красавце, я обреченно замерла. А как хорошо все начиналось…

Предводитель вампиров сидел вполоборота, перекинув одну ногу через ручку простецкого кресла, и беседовал с кем-то из своих. Две головы — его, темная, и чья-то светло-русая — находились рядом, скрывая от меня черты лиц собеседников.

— Иди, оборотница. — Мой провожатый ощутимо толкнул меня между лопаток, вынуждая двинуться в таком нежеланном для меня направлении, к Никосу.

— А где Торгфрид? — сделала отчаянную попытку избежать разоблачения.

— Я откуда знаю? Спроси других. — И он подбородком указал на сидящего в кресле.

Если б я могла, не сделала бы ни шагу даже под страхом смерти. Но… подталкивающий сзади вампир не оставил мне ни одного шанса.

— Вот гостья. Явилась через западный вход, — громко объявил он, привлекая внимание собеседников.

Малодушно уставившись куда-то поверх голов присутствующих, мысленно начала отсчет последних мгновений жизни. О том, что ведьм вампиры уничтожают с особой жестокостью, не оставляя и шанса на воскрешение, знали все.

— Лина… Кошечка моя! — Слегка ленивый, обволакивающий и одновременно сильный голос Торгфрида заставил подпрыгнуть от неожиданности. — Манек, спасибо, что проводил мою пару, я, право слово, заждался. За мной благодарность.

Обернувшись в сторону, откуда послышался голос, увидела, что оборотень неспешно и как всегда грациозно шагает к нам от края темного проема, через который всего несколько минут назад вошли мы.

Он действительно почуял меня и преследовал, немного не нагнал, осознала я истинность самых бредовых своих предположений. И, встретив его по-звериному темный взгляд, замерла в ожидании развития событий.

— Торгфрид, зачем твоя женщина явилась сюда?

Сказать, что я испытала колоссальное облегчение, услышав этот грубый голос, — ничего не сказать. Я еле устояла на мгновенно задрожавших от восторга ногах. Это был не Никос! Оглянувшись на того, кого приняла за предводителя вампиров, окончательно убедилась в этом. Вампир был брюнетом, но старше моего личного недруга. Возможно, кто-то из его советников?

— Пожелала и явилась, — высокомерно заявил Тор, давая кровососу понять, что это не его ума дело. — Это ее право — быть рядом со мной. Или ты с чем-то не согласен?

В последнем вопросе любой явственно услышал бы угрозу: не вмешивайся в отношения оборотня и его пары или распрощаешься с жизнью.

За время разговора Тор приблизился ко мне вплотную (я все это время внимательно следила за реакцией окружающих) и с собственническим видом прижал огромной лапой к себе.

«Зверюга никчемная, — тут же мысленно взвилась я, одаривая благоверного красноречивым взглядом. — Пользуется моментом!»

Но Торгфрид и ухом не повел, продолжая крепко прижимать мое тельце и попутно успев погладить везде, куда только рука дотянулась. Лицо его хранило самое невозмутимое выражение.

— Но откуда она знает дорогу? — не унимался дотошный вампир, вынуждая меня смирно стоять на месте в напряженном ожидании, не рано ли я обрадовалась — Никос вполне может бродить где-то рядом.

— Мы — оборотни, для нас дороги не имеют смысла, — цинично фыркнул Тор, всем своим видом выражая пренебрежение к любому сомнению. — Ее привел мой аромат, кратчайшим путем.

— Была договоренность — никаких посторонних, тем более девушек. Ты же знаешь, Никос этого не любит. Он будет разгневан.

Вся обратившись в слух, я ловила каждое слово.

— Пара оборотня — не посторонние! — Я отчетливо почувствовала зарождающееся в груди мужчины рычание. — И вопрос закрыт, я сам разберусь с ней. Как и с Никосом, если он решит выразить какие-то претензии. Возможно, до его появления моя пара уже покинет нас.

Ура! Я возликовала. Нет здесь этого кровожадного вампира! Нет!

Приободрившись, уже более спокойно дотерпела до конца допроса, устроенного въедливым кровососом. Еще и всячески изображала при этом истинную пару Тора — льнула к нему и, игнорируя присутствующих, бросала на своего мужчину жадные и страстные взгляды, глубоко вдыхая его аромат.

— Ответственность на тебе, — в конце концов согласился вампир. — И пусть она не шастает там, где нельзя.

Тор сухо кивнул и, обведя напоследок присутствующих вампиров угрожающим взглядом, подхватил меня на руки. И сразу же устремился к одному из темных проходов. По дороге я успела заметить тени других великанов-оборотней, скользнувшие за нами.