поняла, что ноги сами принесли меня к Опаловому дворцу. Еще утром я даже не жалела о том, что не попаду на бал Распределения, а сейчас я околачивалась вокруг дворца, как бродяжка, и не знала, что делать дальше.

Радужные блики тянулись по колоннам старого имперского здания – зелено-синие, красно-оранжевые, желто-кремовые. Камень стен сверкал и переливался, а острые арки окон светились призрачным, почти потусторонним светом. Опаловый дворец… В сумерках и при свете уличных фонарей он казался вытесанным из одного из тех камней, про которые вечно трещала Овия.

Овия, Риина – они обе должны быть здесь. Овия – потому что все уши протрещала про свои платья, а Риина… Риина тоже должна была пойти. На какую бы работу ее ни распределили, на отгул ради бала она право имела.

Пробравшись по выстриженному газону мимо кустарника, я заглянула в окно. Видно было плохо. Стекла затемнили, скрывая происходящее внутри от прохожих и случайных зевак. Все, что я могла рассмотреть, – смутные фигуры, которые медленно и плавно двигались по залу в танце.

Я опустилась на траву и, привалившись к стене, прикрыла глаза. Только сейчас я поняла, как устала. Как ноют ноги, как выпрыгивает из груди сердце, как тяжело дышать. В висках пульсировало, перед глазами плыло.

Наверное, я провалилась в полудрему, потому что пришла в себя резко и не сразу осознав, где я. Мягко стукнула дверь, по дорожке зашуршали шаги. Щелкнула зажигалка, потянуло дымом. Я выглянула. Девушка мне была не знакома. Я встала на ноги и шагнула к ней.

– Простите за беспокойство.

Девушка развернулась и, изучая меня, изогнула бровь. Я специально подошла к ней кругом, чтобы оказаться к уличным фонарям спиной и скрыть в полумраке лицо. Руки я сцепила, стараясь не думать о том, достаточно ли скрывают манжеты запястья.

– Я ищу подруг, Овию ла’Кору и Риину ла’Ниссу. У них сегодня должен быть бал… Их коммы не отвечают, а я… – Я помедлила, судорожно ища объяснение. – У меня нет приглашения, и я…

Девушка затянулась, выпустив дым прямо перед собой.

– Любопытная история. Ну а при чем здесь я?

– Я понимаю, что это может быть неудобно, но не могли бы вы…

– …пойти поискать твоих подружек? А что ж ты без приглашения?

Девушка снова затянулась, и в полумраке заалел кончик ее сигареты. Я сделала вдох поглубже, готовясь к новому клубу едкого дыма.

– Понимаете, я выпускаюсь только на следующий год, – выпалила я первое, что пришло в голову.

– Ах вот оно что! – Девушка отвернулась, выпуская дым колечками, одно за другим. – А подруги твои что? Может, не отвечают, потому что хотят от тебя отделаться?

Я сжала зубы:

– Вы не могли бы…

– Найти твоих Овию ла’Кору и Риину ла’Ниссу?

– Да. Или одну из них. Кого-нибудь. – Голос у меня звучал жалко.

– Найти Овию или Риину, – повторила девушка, приглядываясь ко мне все внимательнее.

Я поежилась. Вряд ли полутень скрывает грязь на моем лице.

– Вы бы меня очень выручили… – добавила я.

Девушка швырнула сигарету в траву, еще раз оглядела меня и, не сказав больше ни слова, развернулась и ушла. Дверь распахнулась, выпустив на ступеньки свет и приглушенные звуки струнной музыки, а потом снова захлопнулась.

Я осталась в саду одна. Ну конечно! Помогать какой-то странной незнакомке… С чего? Я сжала голову руками – пальцы были ледяными – и зажмурилась. Думай, Тесса, думай. Куда можно пойти, оказавшись без комма? Снова стукнула дверь, мелькнул свет.

– Тесса… Ты как здесь оказалась? Зачем?

Я выпрямилась:

– Овия!

Овия приблизилась ко мне быстрым шагом, кутаясь в накидку.

– Тесса, я не понимаю…

– Овия…

Я схватила ее за руки. Все слова потерялись. Из прически Овии выбился локон, и я тупо смотрела на него.

– Что случилось?

Овия развернула меня к свету и охнула:

– Что с тобой? Почему ты… почему в таком виде?

– Овия, меня обнулили. Мой отец… Он мне не отец. И… В общем, много чего случилось, так сразу и не объяснишь. Мне некуда идти.

– Тебя… что?

Овия смотрела на меня как на чужую.

– Тесса, это какие-то странные разговоры. – Она аккуратно подхватила меня под локоть и повела в сторону. Подальше от окон, поближе к кустам. Сад здесь был хиленький, не чета тому, что растили у Стены прощания, но все же кусты здесь подстригали по форме и вид у площадки для голого Циона был на самом деле роскошный. – Я не понимаю ни слова из того, что ты говоришь. Отец не отец – это как вообще? Почему ты так жутко одета? Что с твоими волосами? Где ты была? Почему ты выглядишь как… бродяжка?

– Меня обнулили, Овия, – прошептала я. – У меня забрали комм. – Я подняла запястье. – Мне некуда идти.

– Послушай, Тесса, – забормотала Овия, уводя меня от окон все дальше и дальше. – Тебе нельзя находиться здесь в таком виде. Тебя заберут в участок! К тому же я убежала на секунду, не предупредила Ганна.

– Овия, при чем тут твой Ганн?

– Он моя пара, Тесса. Сегодня бал Распределения, ты забыла? Я понимаю, ты не хотела идти, но твой вид…

– Овия, – перебила я, – где Риина? Ты ее видела?

– Нет. Она не пришла.

– Ты уверена?

– А ты удивлена? Да вы обе идти не собирались…

– Овия, послушай. Я же говорю, меня обнулили. Мне некуда пойти. Негде сегодня ночевать. Дай мне ключ от своей комнаты, я могу у тебя и на полу поспать. К тому же… ты, наверное, сегодня к себе и не вернешься?

Я даже в полумраке, разрисованном полутенями от уличных фонарей, увидела, как вспыхнула Овия.

– Я… Да как ты… Я всегда… Я не дам тебе ключ. Ты прекрасно знаешь, что одноместное жилье – это одноместное жилье. Гости запрещены. А ты… Я не понимаю…

Я сбросила руку Овии со своего локтя слишком резко: ее накидка съехала.

Предплечье Овии было расцвечено синяками. И на запястьях темнели какие-то отметины, но они уже как будто сходили. Старые. А вот синяки новые.

– Овия…

Я схватила ее и дернула ворот ее платья в сторону. Синяки убегали от ключиц к груди.

– Тесса!

Овия оттолкнула меня и укрылась накидкой так, что отметины снова исчезли.

– Это он, да? – прошипела я, указав в сторону Опалового дворца. – Твой Ганн?

– Не лезь куда не… – пролепетала Овия, как-то неловко отступая назад.

– Отвечай, это он сделал?

Овия молчала.

– Просто кивни. Да?

Руки Овии, скрещенные поверх краев накидки, дрожали.

– Овия…

– Да. Да! – выплюнула она. – Это он сделал. Но я заслужила! Те камни, помнишь? Он узнал,