Признаться, я была не совсем честна. Если мы устроимся на лавочке, мне придется смотреть на Аврору, а я этого не хотела. Неуютно вглядываться в собственное лицо, на котором появились морщинки, пусть и легкие. А пешая прогулка позволит избегать прямого зрительного контакта.

- Что представляет собой Серена? - спросила я, пока мы шли между клумб. - Это тюрьма?

Мне, правда, было интересно.

- Не совсем. В первую очередь, это пристанище для женщин, оказавшихся в трудной жизненной ситуации. Кто-то живет здесь временно. Кто-то остается навсегда. Но попасть сюда непросто. Мы принимаем далеко не всех. Вынуждены проявлять осторожность, чтобы нас не нашли. Но здесь есть и тюрьма. Заключенных немного. Это мужчины. Настоящие мерзавцы, причинившие немало вреда, но по законам своих планет ушедшие от наказания. Мы выносим им приговор и держим в заключении до самой смерти. Без шанса на вызволение.

Прозвучало очень жестко. И я поняла, как сильно Аврора ненавидит Ральфа Эгерта, раз согласилась принять его в тюрьму Серены.

- Как вам удается скрывать местоположение? Это ведь планета. Планета!

- У нас хорошая маскировка. Какая, не скажу. Всё выглядит так, что подлетать близко не следует для собственного же блага. Корабли держатся от нас подальше, - Аврора посмотрела на меня с грустью. - Но ты ведь не об этом хочешь говорить, верно? Спрашивай, о чем хочешь. Я отвечу. Ты заслужила. После всего, через что пришлось пройти из-за меня. Я вышла из игры двадцать два года назад, а тебе пришлось всё расхлебывать.

Я протестующе замотала головой.

- Это не твоя ответственность. А я... Я вообще даже не человек. Я - клон. Фальшивка. Меня создали в лаборатории из прихоти извращенца.

Ее лицо (моё лицо) исказила боль.

- Ты, правда, так думаешь о себе? - спросила Аврора печально.

- Да. Нет. Не знаю.

Она вздохнула.

- Никакая ты не фальшивка, Ивон. Ты - женщина. Личность! У тебя есть полное право прожить счастливую жизнь. Быть женой и матерью. Сделать всё то, что не смогла я. Может, это судьба, что Роджер Мортимер заказал твоё создание? Я выбрала тихую жизнь на Серене. А ты пойдешь иной дорогой. За нас обеих.

Мы помолчали, продолжая гулять по двору кругами. Потом я спросила:

- Давно ты знаешь обо мне?

- С тех пор, как узнал Марк.

- Значит, вы поддерживаете связь?

- Почти нет. Это был первый контакт за много лет. Марк решил не скрывать от меня невероятную новость. Подумал, я имею право знать, что стараниями Роджера по солнечной системе разгуливает моя точная копия, созданная из моей ДНК.

- Представляю, какой ты испытала шок, - проговорила я с горечью.

Ей полагалось злиться. Возможно, ненавидеть меня. Точно такую же, но молодую.

Но она не ненавидела.

- Поначалу было непросто переварить эту информацию, - призналась Аврора, закатив глаза. Почти точь-в-точь как делала это я. - Но потом я подумала, что тебе гораздо сложнее. И стала относиться ко всему спокойнее.

Мы еще побродили среди цветов в молчании. И я вдруг поняла, что устала. Ни столько физически, сколько морально. От всего сразу. Аврора заметила это и кивнула на скамейку с широкой спинкой.

- Давай всё-таки присядем.

- Хорошо, - согласилась я. Колени подогнулись, и я почти упала на скамейку. Вытерла вспотевший лоб и попросила: - Просто расскажи, что произошло. Я понимаю, дело в Эгерте. И в Мортимере. В них обоих. И всё же... Ты выбрала радикальный способ собственного устранения.

Аврора откинула назад волосы, чуть тронутые сединой. Она их не красила, и некоторые волоски серебрились в каштановой шевелюре.

- Да, конечно, дело в Ральфе и Роджере. Но начать следует не с них. Они - кульминация. Завязка истории случилась намного раньше, когда я была совсем юной.

Ее лицо помрачнело, и она стала выглядеть старше своих лет. Словно прошлые горести отпечатались, превращаясь в следы времени.

Но я больше не боялась смотреть на нее. Видела не себя постаревшую. А будто некую родственницу, на меня похожую. Тётушку, к примеру.

- Я из богатой семьи, Ивон, - начала, наконец, рассказ Аврора. Она на меня не глядела. Глаза не видели настоящего. Только прошлое. - В детстве я не знала забот, росла в роскоши, ни в чем не нуждалась. Была единственным ребёнком. Отец особенно меня баловал. Мне было восемнадцать, когда его не стало. Сердце подвело. Мгновенная смерть. И нас с мамой ждало открытие. Оказалось, в последнее время дела шли из рук вон плохо, но папа это скрывал. Надеялся, что сумеет выправить положение. Увы, не вышло. Долги были столь велики, что маме грозила тюрьма. И мне тоже. Я уже не считалась ребёнком. Казалось, спасения нет. Знакомые от нас отвернулись, никто не желал давать в долг. Так бывает. С тобой готовы дружить, пока ты на коне. А стоит упасть, большинство пройдет мимо и не оглянется. И тут появился ОН. Эдвард Гарднер. Богатый и влиятельный. Он пришел к матери и пообещал, что заплатит все наши долги, если меня отдадут за него замуж.

По дымке в глазах Авроры я поняла, что из замужества ничего путного не вышло. Но не стала задавать вопросов. Знала, она сама всё расскажет. Пусть вспоминать об этом непросто.

- Мама не хотела давать согласия, - продолжила Аврора после довольно длинной паузы. - Эдвард ей не понравился. Но я настояла, хотя замужество меня пугало. Эдвард был почти на тридцать лет старше. Для меня - восемнадцатилетней - почти старик. Но перспектива оказаться за решеткой страшила еще сильнее. Да и для матери я такой судьбы не желала. Вот только, как быстро выяснилось, я променяла одну клетку на другую. Со стороны моя жизнь казалась счастливой. Приемы, культурные мероприятия, дорогие наряды и украшения. «Муж не жалеет денег на молодую жену», - шептались сплетницы. Они не подозревали, как мастерски Эдвард умел пускать окружающим пыль в глаза, притворяясь душкой, и каким жестоким был на самом деле.

Она поёжилась. Будто муж не лежал в могиле много лет, а мог появиться здесь в любой момент. Появиться и снова причинить вред. Аврора опустила подробности, но я легко поняла, какой непростой была ее жизнь в браке с Эдвардом Гарднером.

- Прошли годы. Мамы не стало. Подруг у меня не было. Так, несколько приятельниц, с которыми мы пересекались на мероприятиях. Я не видела для себя никакого просвета. Время от времени появлялись