– Я думала, как только четырнадцатый господин вернется в столицу, можно будет увидеть его, но только сейчас поняла, что придется уповать лишь на удачу, которая позволит случайно столкнуться с ним.

Девушка, что произнесла эти слова, была стройной и миловидной, поэтому подруги тут же начали дразнить ее:

– Может быть, четырнадцатый принц, увидев тебя, тут же влюбится!

Та сердито окатила шутниц водой.

Пока они перебрасывались шуточками, во двор вошел Чжан Цяньин. Мы все поприветствовали его, однако евнух не обратил на приветствие никакого внимания, застыв в почтительном поклоне. Все начали недоуменно переглядываться. Внезапно мое сердце пропустило удар, и я почувствовала нарастающее волнение.

– Вели им всем уйти, – равнодушно произнес чей-то вроде бы незнакомый голос, и во двор, с ленцой переставляя ноги, вошел буднично одетый четырнадцатый принц. На его лице читалась тяжесть пережитых невзгод, но это не только не испортило его красоты, но даже прибавило ему обаяния. Его губы были плотно сжаты, а рассеянный взгляд, в котором скрывался интерес и некоторое смущение, устремлен на меня.

– Чего стоите? Живо поклонитесь четырнадцатому господину и попросите позволения удалиться! – негромко приказал девушкам Чжан Цяньин.

Однако девчушки от шока застыли на месте, словно вовсе не слыша его слов. Я опустила голову и с улыбкой сказала:

– Всех благ четырнадцатому господину!

Девушки тут же пришли в себя и начали одна за другой приветствовать его, но он даже не взглянул на них, продолжая буравить меня взглядом. Начав беспокоиться, я внимательно вгляделась в его лицо, однако по нему невозможно было понять его настроение. Внезапно я осознала, что он действительно уже не тот четырнадцатый принц, которого я знала раньше!

– Все уйдите, – раздраженно велел Чжан Цяньин, понизив голос, и первым покинул двор.

Четырнадцатый принц осмотрелся по сторонам и, переведя взгляд на стоящий передо мной таз, ненадолго застыл в задумчивости, после чего медленно произнес:

– Ты в прачечной уже больше шести лет. Я уже трижды просил у царственного отца позволения сделать тебя своей женой, просил и в пятьдесят пятом, и в пятьдесят шестом, но император не дал своего согласия. Сегодня я снова просил его отдать тебя мне в жены, сказал, что согласен принять брак с тобой в качестве награды, умолял его простить тебя в память о тех долгих годах, что ты служила ему, ведь такие долгие страдания наверняка достаточно искупили твою вину. Угадай, что сказал мне царственный отец?

Я была потрясена. Он сам хотел жениться на мне? Еще и тогда, ничего не зная о том, чем я вызвала гнев Его Величества?

– Почему? – спросил принц с улыбкой. – Неужели я настолько не нравлюсь тебе, что ты гораздо охотнее будешь стирать здесь одежду для евнухов, чем станешь моей женой?

Я утратила дар речи. Нет, это не имеет к тебе никакого отношения. Дело не в том, хорош ты или нет.

Он медленно подошел ко мне, протянул руку и, приподняв мой подбородок, усмехнулся:

– Сегодня у тебя не выйдет отмолчаться или уклониться от темы разговора. Я достаточно терпелив, чтобы дождаться, пока ты ответишь.

Дернув головой, я увернулась от его грубой, покрытой мозолями ладони и продолжала молчать, не зная, с чего начать.

Четырнадцатый принц, сухо улыбнувшись, убрал руку. Отойдя в сторону, он взял стоящую поблизости скамеечку, сел на нее, оправив халат, положил руки на колени и склонил голову набок, глядя на меня.

Я очень долго размышляла, что сказать. В конце концов подошла к принцу и произнесла, склонившись:

– Дело вовсе не в тебе. Ты очень, очень славный! Дело во мне.

Четырнадцатый принц едва заметно приподнял брови и знаком велел мне продолжать, но я покачала головой:

– Я действительно не знаю, что сказать.

– Тогда я буду задавать тебе вопросы сам, – предложил он. – Будет достаточно, если ты ответишь на них.

Я беспомощно кивнула.

– Ты кого-то любишь? – задал он первый вопрос.

Я помедлила с ответом. Если я скажу ему правду, не навредит ли это четвертому принцу?

Четырнадцатый принц немного подождал, а затем со смешком произнес:

– Не мучайся, ты уже дала мне ответ. Это восьмой принц или четвертый?

Я со вздохом выпрямилась:

– Какой смысл углубляться в это?

– Значит, четвертый, – сам себе сказал четырнадцатый принц и замолчал, с усмешкой положив подбородок на ладонь. В конце концов он поднялся со скамейки и проговорил: – Пока он торчит в своей резиденции, изображая богатого бездельника, ты здесь трудишься в поте лица. Стоит ли он того, чтобы ты отдала ему свое сердце?

Слегка прищурившись, он посмотрел за высокую стену, и казалось, что его мысли летят туда же, куда был устремлен его взгляд, куда-то в неизвестные мне места.

– В тот день, когда ты ради меня рисковала жизнью, участвуя в тех скачках, я решил, подобно тринадцатому брату, впредь относиться к тебе как к подруге, быть с тобой искренним и защищать тебя. По сей день я продолжаю стараться, и мне не было бы жаль отдать тебе свое сердце, чтобы отплатить.

Мне тут же стало гораздо спокойнее. Оказывается, вот в чем дело!

– Не надо так, – сказала я. – Тогда я старалась и для себя. Ты мне вовсе ничего не должен.

– Если бы не мой приезд, разве ты попала бы в такую переделку? – возразил принц. – Если бы ты и вправду думала лишь о себе, ты бы могла спихнуть на меня всю ответственность. С какой стати было рисковать собой и участвовать в конном состязании?

Отвернувшись от стены, четырнадцатый принц вновь перевел взгляд на меня и тихонько вздохнул:

– Ты так отощала!

– Атысталдержатьсясовсеминаче, – улыбнуласья.

Он долго пристально смотрел мне в глаза. Затем спросил:

– И все же ты не хочешь стать моей женой?

Я слегка покачала головой.

– Как хочешь, – произнес он с легкой улыбкой. – Но если больше не захочешь здесь оставаться, можешь обратиться ко мне в любое время.

– Большое спасибо, – поблагодарила я.

Кивнув мне, четырнадцатый принц повернулся спиной, собираясь уходить.

– Четырнадцатый господин! – позвала я.

Замерев на месте, он обернулся.

– Снаружи кто-нибудь стоит на страже? – спросила я.

– Если хочешь что-то сказать, можешь говорить прямо, – успокоил меня принц.

После недолгого колебания я подошла ближе и сказала:

– Тебе не следует больше возвращаться в северо-западные земли.

– Это зависит от решения царственного отца, – пожал плечами четырнадцатый принц.