Переодетый, загримированный – родная мать не узнает… Если поймают – не жить.

В Айпуре – усиленные меры безопасности. Софи и этого… прынца – охраняют тысячи солдат. Журналистов и прочих гостей со всего света – тьма. И это хорошо, кстати, – под видом журналиста можно подобраться ближе к Софи, и…

Что будет потом, Фреда как-то не волновало. Хорошо, конечно, если получится удрать в суматохе. Ну а если нет? Утешало одно – если ему, Фреду, удастся убить Софи, то Иса наверняка будет страдать. Это так мило… Это даже лучше, чем убить их обоих – Софи и Ису.

На мотоцикле он доехал до знакомой деревушки. Спрятал средство передвижения в кустах, а сам пошел в сторону. Чуть дальше, на отшибе, стояла хижина, где жил один надежный человек. Преданный Фреду… Раньше этот человек служил в армии Шандара. У Фреда был пистолет, а требовалось чего получше. Может, взять с собой еще и снайперскую винтовку?

– Камаль… – Фред нашел своего знакомого на заднем дворе – шевеля усами, Камаль доил козу.

– Э… ты кто? – обернувшись, грозно спросил Камаль, выпучив глаза. – Чего тебе?

Коза заблеяла, рванулась в сторону – молоко из миски перелилось на землю.

– Камаль, это я, Фред. Ты должен мне помочь.

– Полковник… Вы?! Я вас не узнал… – растерялся старый дурак.

– Камаль, где оружие? Мы пойдем в Айпур.

– Зачем?

– Затем, что я приказываю. Оружие там же, на месте?

– Полковник, не надо… Я хочу сдать оружие. Ни к чему все это.

Ортис молчал.

– Фред, не надо… Лучше уходи, – уже другим тоном заговорил Камаль. – У нас теперь другая жизнь. У нас теперь есть Иса. Ты знаешь, когда появился Иса, мы… у нас… – Камаль зашевелил усами, не находя слов. – У нас появилась надежда, вот что! Я никуда не пойду с тобой, полковник Фред Ортис, я не дам тебе оружия, и я никуда тебя не пущу.

«Так… – подумал Фред. – С этим все ясно…» Он выхватил пистолет и, не раздумывая, выстрелил в лицо Камалю. Развернулся и пошел назад. Навстречу, по пыльной дороге, приплясывая, шел босоногий юноша. Нес на плече допотопный магнитофон, который орал на всю округу.

– Привет, добрый человек! – крикнул юноша. – Ты откуда? Не от Камаля? Я его племянник, Радж!

– Не знаю никакого Камаля… Чего ты радуешься, Радж? – спросил Фред.

– У нас теперь будет свой король! Король Иса! Это великий человек. Он нашел алмазы. Он сделает Гиндостан великим! Он откроет киностудию… У нас будет свой Болливуд, да… Я всю жизнь мечтал стать актером, я хочу быть как Амиттабх Баччан в Индии…

«Тоже дурак», – ожесточенно подумал Фред. По-хорошему, надо было пристрелить гаденыша. Сейчас тот увидит своего дядю, ныне покойного, поднимет шум, позовет людей и все такое… Но патронов у Фреда было маловато.

Полковник нашел в кустах свой мотоцикл и помчался по дороге. Потом свернул на тропинку, ведущую в джунгли. Ехал, сколько можно было, затем пошел пешком. Пели птицы, кричали в ветвях обезьяны, встревоженные появлением человека…

Вот и старинный заброшенный индуистский храм, весь заросший лианами. Там, в тайнике, хранилось оружие.

Фред набрал сколько мог. С тяжелой сумкой отправился назад, прикидывая, сумеет ли добраться этим вечером до Айпура.

Тишина… Почему тишина? Фред насторожился. Помнится, больше года назад в джунглях (но не здесь, далеко отсюда) стояла такая же тишина. Он сделал по контрольному выстрелу (геологи могли проболтаться) и отправился в сторону дороги. И тишина. А потом увидел эти глаза с узкими зрачками – там, в листве. Тигр. Бенгальский тигр… Символ соседней Индии. Но и тут, в Гиндостане, своих полосатых хищников хватало…

Тигр тогда выскочил из джунглей – прямо на Фреда… Обычно эти животные старались не сталкиваться с человеком, но, возможно, это была тигрица, защищавшая детенышей.

Не растерявшись, Фред выстрелил в зверя. С близкого расстояния, прямо в лоб. Надо было попасть с одного раза, и он попал…

Поэтому Фред и сейчас не потерял самообладания, услышав эту хрустальную тишину вокруг себя.

Бросил сумку, вытащил пистолет, оглянулся.

– Кис-кис-кис…

Шорох слева. Фред резко развернулся. Шорох справа. Фред снова резко развернулся. В зарослях мелькнуло что-то рыжее, потом – глаза… Они встретились со зверем глаза в глаза. Фред вскинул руку и выстрелил, стараясь целиться точно в лоб.

Огромная рыжая тень метнулась на Фреда. «Не попал…»

Удар лапой – Фред упал, выронил пистолет. Тигр готовился к новому прыжку. Не убежать. Не спастись. Все… И сейчас, перед смертью, Фред вдруг представил дворец в Айпуре – он его знал как свои пять пальцев. Представил Ису рядом с Софи. Они поздравляют друг друга с Новым годом, держась за руки…

«Почему ему так везет, а мне – нет? – подумал Ортис. – Почему все так глупо, ненадежно, странно… Почему?»

Но до конца додумать эту мысль Фред не успел – тигр прыгнул. И его острые клыки сомкнулись у полковника на шее.

Из российских газет за следующие годы:

«…о гиндостанских алмазах заговорили недавно. Эта страна оказалась просто нашпигована ими! Но как воспользоваться такими богатствами? Одному человеку или артели старателей не перевернуть миллионы тонн породы. Один западный специалист не без иронии заметил, что для того, чтобы Гиндостан простился с нищетой, необходимо проложить дороги, расчистить джунгли и создать алмазодобывающий комплекс – а для этого понадобятся всего лишь все достижения современной геологии и горно-добывающей техники да полмиллиарда долларов…

Но выход нашелся. В 201… году между Гиндостаном и Россией был подписан договор о совместном строительстве алмазодобывающего комплекса. Первые алмазы, добытые в Гиндостане, уже поступили на мировой рынок.

Сейчас экскаваторы вгрызаются в толщу земли, с грохотом наполняются кузова самосвалов, непрерывно движущиеся стальные челюсти машин пережевывают миллионы тонн алмазоносной породы.

Огромные капиталы, техника, тяжелый труд рабочих… Прогнозы специалистов таковы: возможно, в скором будущем Гиндостан выйдет на одно из первых мест в мире по добыче алмазов. Комплекс должен дать за время своей «активной жизни» два вагона алмазов. Два пятидесятитонных вагона! Здесь нет места романтике, хотя, наверное, еще не раз мелькнут в прессе сообщения, что нашли очередной уникальный камень – как уже ставший знаменитым бриллиант «Солнце Софи».

Таким образом, уже не кажется фантастикой, что Гиндостан в ближайшем будущем, возможно, войдет в «клуб» мировых держав. Перед страной по-прежнему стоят острейшие экономические, социальные и политические проблемы, однако уже видны пути их преодоления…»

«…в картинах королевы Софи, полных тепла и радости, царствует гармония красок и цвета. Поразительно яркие, насыщенные цвета сливаются в единую картину мира, создают неповторимую мелодию – завораживающую каждого, кто смотрит на них.