с оружием наравне с воинами-мужчинами. Прежде они выходили на арены городов Италии, участвуя в постановочных боях, ловко владея луком, топором, копьём и мечом. Марсий ставил одну или обеих соперниц против Зенобии и наблюдал. Поправлял и вовремя вмешивался, если процесс шёл не так, как нужно.

Особой защитной одежды для гладиатрис не было предусмотрено. Женщины надевали тунику или набедренную повязку, концы которой соединялись несколькими складками или связывались над бедрами. Одну, правую, грудь прикрывала кожаная повязка, строфий; на левой руке — спускавшийся низко нарукавник. Был ещё наплечник, достаточно высокий, чтобы защищать шею и в случае необходимости — голову. Для сбережения ног полагались наголенники, до колен и выше, заканчиваясь раструбами. Женщинам выдавались защитные бронзовые шлемы, но из желания показать зрителям свои волосы и прически ими нечасто пользовались.

Настал день, когда Зенобия почувствовала себя уверенной в своих возможностях на арене. Сказала Марсию, что готова сразиться с любой соперницей по-настоящему.

— Хорошо, Зенобия. Только по правилам школы тебе нужно выбрать псевдоним. Кто становится гладиатором, тот забывает о своём прежнем имени.

— У царицы Пальмиры есть одно имя — Зенобия. Его знают во всей Азии, в Египте и Африке, на Востоке. Почему я должна его выбросить из своей жизни?

Её упрямство позабавило Марсия:

— Псевдоним нужен, чтобы боец запомнился зрителям. Они будут наблюдать за тобой, выкрикивать имя, подбадривать или ругать, если ты делаешь не так, как им бы хотелось. И притом новое имя тебя обяжет побеждать соперника.

Зенобия была непреклонна, чем рассердила ланиста.

— Я сажаю тебя в карцер! Посидишь до тех пор, пока не передумаешь. Пусть с тобой разбирается император. На днях он обещал посетить Капую.

ИСПЫТАНИЕ ЖЕНЩИНОЙ

Аврелиан посетил Капую в сопровождении нескольких сенаторов с жёнами, охотницами за острыми ощущениями. Начальник школы Марсий устроил показательные бои гладиаторов, кто, по его мнению, удостоился права получить диплом выпускника тиро.

Первыми вышли десять велитов, "начинающих сражение"; они рассредоточились по арене и стали издали бросать друг в друга копья, уже не тренировочные, а с наконечниками из металла. Они ловко увёртывались от летящих в них смертоносных орудий, удивительным образом никого не ранивших. Ставкой состязания в ловкости тела и силе рук была человеческая жизнь, но в этом заключалось мастерство велитов.

За велитами выступала пара бойцов с оголёнными мускулистыми торсами — секутор и ретиарий. У секутора на вооружении имелся один меч-гладис, закрывался он большим прямоугольным щитом, скутумом, левая нога была защищена поножей, правая рука — нарукавником. Шлем секутора отличался от других гладкой обтекаемой формой и необычно узкими щелями для глаз, через которые трудно было что-либо высмотреть даже рядом. Шлем имел навершие в виде плавника рыбы. Его противник в схватке, ретиарий, вооружился трезубцем и грубой рыболовной сетью. Зрители из Рима вместе с императором наблюдали захватывающий бой "рыбака" и "рыбки": секутор-"рыбка" всё время наступал, выставляя вперед щит, или старался навязать ближний бой, а ретиарий отступал или кружился вокруг секутора, выбирая подходящий момент, чтобы удачно набросить сеть или пустить в ход разящий трезубец.

В какой-то момент ретиарий бросил сеть вперёд, целясь зацепиться за шлем секутора. Неудачно! Сеть соскользнула, и "рыбка", воспользовавшись ошибкой, проскочил к противнику и резанул мечом по голой груди. Песок арены вмиг окрасился кровью… По законам жестокой римской арены победителю нужно добить раненого. Но император не позволил, возразил шуткой:

— Не хочу портить дорогую вещь! Где лекарь? Лечи его!

Рабы унесли неудачника на руках. Секутор удалился под аплодисменты гостей школы.

Марсию показалось, что император и его гости достаточно "разогрелись". Он радостно провозгласил:

— Мой император! Я покажу Беллину и Анахиту, на мой взгляд, два гранёных бриллианта в жемчужном ожерелье школы Капуи. Сильные соперницы одинаковой силы и мощи, готовые биться до конца. Предлагаю смотреть бой, который определит, кому стать противницей известной Риму бывшей царицы Пальмиры.

Император стал озираться, высматривая среди группы мужчин и женщин Зенобию. Не увидел.

— Ты зубы не заговаривай, хитрец! Почему не показываешь Зенобию?

— Виноват! Она нарушила дисциплину, находится в карцере. Оставил там до твоего распоряжения.

Аврелиан с удовлетворением хмыкнул.

Пока женщины разминались, показывая друг другу угрожающие лица, Марсий рассказал, что Беллина — дочь царедворца из Парфии. Попала в Рим в качестве военного трофея. Один воин продал её в гладиаторскую школу Смирны, где она выучилась и стала творить на аренах чудеса, показывая необыкновенную храбрость. В поединках убила троих гладиатрис и ранила четверых мужчин-карликов.

— Обменял Беллину на двоих мужчин. Анахита — воинственная и бесстрашная арабка. Участвовала в трёх боях с женщинами, вышла победительницей. Перед вами они впервые сойдутся, будут сражаться, чтобы называться соперницей моей новой выпускнице Зенобии.

Марсий обвёл взглядом гостей и, отметив у всех хорошее настроение, добавил:

— Прошу делать ставки!

Аврелиан повеселел.

— Ставлю сто золотых монет на Беллину! И тысячу на победительницу в предстоящем бою с Зенобией!

Гости, услышав императора, восторгались его щедрости и делали свои ставки.

Беллина была выше соперницы, плотнее телосложением и менее подвижной в начале боя. Анахита держалась увереннее — выручали крепкие ноги, мускулистые руки и широкие плечи. У обоих на бёдрах повязки, одна грудь через плечо прикрыта шкурой леопарда. Из оружия — по короткому мечу, гладису, защищались небольшим круглым щитом из бронзы.

Гладиатрисы с осторожностью двигались по арене суживающимися кругами. Выждав момент, почти одновременно метнулись навстречу друг дружке, затеяв схватку.

Зрители застонали от восторга, особенно мужчины, наблюдая, как полуобнаженные женщины с ожесточением сошлись в поединке. Поначалу верх брала Анахита, сопернице пришлось отражать удар за ударом. Мечи, звенящие от взаимных ударов, сверкали молниями. Слышалось громкое прерывистое дыхание и крики гладиатрис…

Римские гости, готовые увидеть в гладиаторской школе и не такое зрелище, не сдерживали эмоций. Кричали от восторга и аплодировали. Беллина исполнила удачный выпад слева и нанесла Анахите удар по голени мечом. Соперница от неожиданности и боли вскрикнула, выронила щит и медленно опустилась на землю. Затем собрав силы и волю, встала на одно колено. Беллина приставила меч к горлу Анахиты и торжествующе посмотрела на императора.

Все наблюдали, как беспомощная арабка просила пощады, миссио: подняла палец вверх, сообщая о желании сдаться.

Зрители стоя аплодировали Беллине. Император поднял палец вверх, и Анахита, сильно хромая и опираясь на меч, оставила арену.

Показательные поединки продолжались до темноты. В завершение Марсий устроил пиршество для императора и гостей. В перерывах между сменами блюд и напитками при свете факелов состоялись ещё поединки между полностью обнажёнными и безоружными женщинами. Было весело!

После полуночи довольные гости разошлись по отведённым им комнатам при школе, где заснули