Когда в 1868 г. Улисс С. Грант был избран президентом, он назначил Фиша государственным секретарем. В этой должности Гамильтон оставался 8 лет, несмотря на разногласия с Грантом и его министрами, особенно в вопросах проведения Реконструкции Юга. Периодически он угрожал отставкой, но каждый раз президент упрашивал Фиша остаться, заявляя, что нуждается в его советах. Фиш не симпатизировал политике Гранта по искоренению Ку-клукс-клана, расизма в южных штатах и поощрению равенства афроамериканцев. Фиш жаловался на скуку на заседаниях кабинета Гранта, когда генеральный прокурор А.Т. Акерман рассказывал о зверствах Клана против чернокожих граждан[809].

Вступив в должность, Фиш сразу же начал серию реформ в госдепартаменте, начав с архивной службы. По его указанию были приведены в порядок 700 томов различных дипломатических документов. Фиш осуществил реформу государственной службы в своем ведомстве, обязав кандидатов на должности сдавать вступительный экзамен. Этой политике иногда мешало то, что президент мог назначить любого человека на должность без необходимости сдавать экзамен. Однако меры Фиша способствовали большей дисциплинированности и ответственности сотрудников госдепартамента[810].

После окончания Гражданской войны довольно напряженными оставались отношения с Великобританией[811]. В период военных действий Британская империя, формально оставаясь нейтральной страной, признала южную Конфедерацию воюющей стороной и поставляла ей вооружение и различные военные материалы, оказывала финансовую поддержку, продолжала вести контрабандную торговлю хлопком. На английских верфях были построены каперские суда южан «Алабама», «Джорджия», «Шенандоа», «Орето» и другие[812].

Наиболее ненавистным для американцев стал корабль «Алабама», в 1862–1864 гг. ограбивший и потопивший более 6о американских судов (главным образом, с грузом зерна для Европы). 19 июня 1864 г. он был потоплен в виду французской гавани Шербура американским корветом «Кирсадж». Каперские действия судов Конфедерации нанесли серьезный экономический ущерб торговле и мореплаванию, возмещения которого США начали добиваться сразу после окончания войны. Американские требования получили название «претензий “Алабамы”», и они не ограничивались частными интересами торговцев и судовладельцев[813]. По мнению, американцев, Великобритания должна была возместить весь ущерб от длительной Гражданской войны, поскольку, поддерживая одну из сторон, сама являлась участницей конфликта.

Во время администрации президента Эндрю Джонсона государственный секретарь У.Х. Сьюард[814] попытался урегулировать «претензии “Алабамы”» с помощью договора Джонсона-Кларендона 1869 г., однако сенат отказался его ратифицировать. В нем, по мнению сенаторов, не было зафиксировано признание вины Великобритании за поддержку Конфедерации Юга и нанесение «национального» ущерба США путем расстройства морской торговли, блокады портов и, в конечном итоге, затягивания войны. «Национальный» ущерб был оценен фантастической суммой в 2 млрд, долл.[815] Окружение госсекретаря У.Х. Сьюарда настаивало, что вслед за отклонением Великобританией названной суммы следует предъявить ультиматум о территориальной компенсации ущерба[816]. 30 марта 1867 г. с Россией был подписан договор о покупке Аляски. Это усилило позиции Соединенных Штатов на Тихом океане, в ущерб Англии. Сьюард считал приобретение Аляски первым этапом «окружения» всей Британской Северной Америки, которое должно завершиться превращением канадских провинций в штаты Американского союза[817].

Сьюард твердо верил в «Манифест судьбы», определявший политику экспансии США. Он ожидал, что провинция Британская Колумбия на Западном побережье будет стремиться к присоединению к Американскому союзу, и рассчитывал, что Британия может согласиться на это в обмен на отказ от «претензий “Алабамы”»[818]. Его активно поддержали радикальные республиканцы. Их лидер Чарльз Самнер[819], являвшийся председателем сенатского комитета по иностранным делам, выдвинул концепцию «естественных границ», согласно которой Канаде «предначертано оказаться в орбите своего великого соседа»[820]. Вскоре другие политики США одобрили план аннексии Британской Колумбии, центральной канадской колонии Ред-Ривер (позже Манитоба) и восточной части Новой Шотландии в обмен на отказ от претензий о возмещении ущерба[821].

Антибритански настроенные американские граждане ирландского происхождения, принадлежавшие к так называемому Братству фениев в первые послевоенные годы совершили несколько вооруженных рейдов на территорию Канады в расчете спровоцировать военный конфликт между Великобританией и США. Теперь уже Канада требовала компенсации нанесенного ущерба[822]. Между США и Канадой возникли пограничные споры о принадлежности ряда островов на северо-западном побережье. Очень острым оставался вопрос о ловле рыбы в прибрежных водах. Несколько американских рыболовецких судов были задержаны канадскими патрульными судами и доставлены в канадские порты. Дискуссионным оставался и вопрос о праве судов обеих сторон на беспрепятственный проход по рекам и озерам вблизи от границы, включая реку Св. Лаврентия[823].

В Конгрессе раздавались призывы запретить канадцам пользоваться пограничными реками, каналами и озерами для торговых и пассажирских перевозок. Сенатор Б. Батлер призывал прекратить всякие отношения с Канадой[824]. Англофобия достигла небывало высокого уровня, когда Фиш стал государственным секретарем. Радикалы З. Чандлер и Ч. Самнер потребовали, чтобы Великобритания уступила Канаду Соединенным Штатам в качестве оплаты за «претензии “Алабамы”»[825]. Самнер заявлял, что Британия несет ответственность за половину материального ущерба, нанесенного США в период Гражданской войны. Он утверждал, что английская декларация о нейтралитете явилась «главной причиной продолжавшейся гражданской войны». В 1868 г. Самнер объявил, что «Англия нанесла больший ущерб США, чем какая-либо другая цивилизованная держава такой же стране». Этот ущерб, по его мнению, составил «миллионы долларов и тысячи, если не сотни тысяч жизней»[826].

Антианглийские настроения отражались в политических карикатурах. На одной из них дева Колумбия обстригает когти лежащему у ее ног британскому льву. На когтях льва написано: «Претензии “Алабамы”»[827]. Настойчивость американской дипломатии отразилась в карикатуре Т. Наста. На ней Дядя Сэм с шарманкой, которая воспроизводит одну и ту же мелодию «Претензии “Алабамы”», стоит под окном, из которого выглядывает весьма недовольный этим репертуаром Джон Буль[828].

В конце 1870 г. появилась возможность урегулировать «претензии “Алабамы”» при премьер-министре У. Гладстоне. Фиш, желавший улучшить отношения с Великобританией, вместе с президентом Грантом и его сторонниками в Сенате, добился исключения Самнера из сенатского комитета по международным делам. Это позволило возобновить переговоры с Великобританией[829].

В начале 1871 г. британское правительство направило Джона Роуза в США, чтобы выяснить, будут ли переговоры по урегулированию спора о северо-западной границе приемлемыми для президента Гранта. Фиш оказал ему самый сердечный прием. Эдвард Торнтон, британский посланник в США, официально предложил назначить совместную комиссию в составе шести членов от Британской империи и шести членов от Соединенных Штатов для разрешения спора. Местом проведения переговоров был предложен Вашингтон. Соединенные Штаты с готовностью согласились при условии, что и другие разногласия, возникшие в результате Гражданской войны, будут среди тем для обсуждения. Британское правительство приняло американские условия.

14 февраля 1871 г. представители Великобритании во главе с графом Робинсоном встретились в