— Тогда что вы хотите от меня? — вконец запуталась Лес.

— Ардару нужна будет поддержка и сильный тыл, — проговорил Ауриан и пристально посмотрел на девушку. — Ему нужна жена. Но не простая. Ему нужна ты, Амилеста!

— Ваше величество, вы шутите? — неуверенно произнесла Лес, не сдержав глупой улыбки.

— Нет. Мы обсуждали это с Ломасом. Ты идеальная кандидатура на роль императрицы.

— Да? И чем же?

— Ты урожденная эталионка, из древнего рода, ты герцогиня, маг, воспитанна, образованна, с родственниками среди аристократии…

— Мне кажется, вы кое-что забыли.

— И что же?

— Спросить хотя бы Ардара!

— Он согласен, — произнес император, и Лес застыла, но потом встряхнула волосами.

— Его вы так же уговаривали?

— Скажем так, я объяснил ему необходимость и выгоду от этого союза.

— Не сомневаюсь!

— Не ерничай. Амилеста, я должен думать об империи. Вы с Ардаром сможете удержать ее от развала. Не забывай, у нас по пятам идет враг, который с радостью воспользуется поводом уничтожить последнее, что мне дорого.

— А о нас вы думали? У Ардара вообще-то невеста.

— Нет ее, — поморщился Ауриан. — Он ее придумал, чтобы Иритания к нему не приставала. Проклятье, я даже не знал, что моя дочь на него вешается! Хорошо еще, что не до чего не дошло…

— Допустим, — не сдавалась Лес, — невесты у Ардара нет, но это не значит, что между нами что-то возможно…

— Если ты про маркиза, то не ври мне. Хотела бы, уже бы приняла его предложение. Да и не любишь ты его, я же вижу. А с Ардаром у вас много общего. Вы поладите. К тому же… ты мне обещала! Ты мне поклялась, Амилеста!

— Я… — Девушка замолчала. — Я хотела бы поговорить с Ардаром.

— Хорошо. Поговори. Но на рассвете вы должны заключить брак.

— Так быстро?!

— Во время прощания с Астимианом я объявлю об Ардаре и вашем браке.

— Вы не оставляете нам выбора.

— Нет, — твердо произнес Ауриан. — Прости.

— Но я все равно хочу поговорить сперва с Ардаром. Возможно… у него будет другая кандидатура. И мне надо подумать. Может, есть другой выход.

— Ну хорошо. Иди…

— Мне пока некогда. Сейчас надо решить насущные проблемы. Снять защиту… ну там много чего… Давайте так. Я зайду к Ардару часов в восемь. Если хотите, подойдите к этому времени, и мы еще раз все обсудим. Вы придете? Думаю, не стоит нам всем вместе собираться у вас в кабинете. Это сейчас опасно.

— Хорошо, — кивнул мужчина и закашлялся.

— Милорд!

— Иди-иди, занимайся делами. А вечером я зайду к Ардару.

— Вам бы к целителю…

— Брысь!

И Амилес тут же подскочила с места, выбегая из кабинета, и буквально долетела до своего кабинета, где резко затормозила от шока. Там собралась целая толпа. Видимо, маги по совету Леоды все-таки прочитали свои договоры и пришли к ней с претензиями.

— А вот и она! — закричал кто-то в толпе, и тут же в коридоре поднялся гул и гомон.

— Тихо! — рявкнула Лес, призывая толику магии. — Что это еще за сборище?

— Это мы хотим узнать…

— Молчать, — ласково улыбнулась герцогиня. — А что вы думали? Вас просто так наймут на службу в императорский дворец? Вы получите власть, деньги, уважение, возможности, а в обратную ничего не должны? Это фантастика, мои дорогие. У вас у всех испытательный срок до года. И если вы не будете соответствовать своей должности, то вас попросят на выход. И не просто так, а после проверки работниками лорда Керта. Попытка скрыться до общения с ними будет расцениваться как предательство и караться соответственно. А если вас интересует, почему вам ничего об этом не сказали, так это было сделано затем, чтобы вы проявили себя по максимуму. И как вы понимаете, определенные выводы уже сделаны.

— А лорд Шамуа?

— Он… скажем так, уволен. Лорд первым и максимально ярко проявил себя. Поэтому предлагаю всем хорошенько подумать и почитать тот договор, который леди Леода раздала вам и который вам придется подписывать в случае, если все-таки разрешат остаться во дворце. Ну а кто сомневается в своих возможностях, может уже сегодня подойти к леди Леоде, она вас запишет и через пару дней вас рассчитают.

— Вы специально все это придумали, да? — усмехнулся один из магов. — Именно поэтому вам было все равно, кого лорд Шайт пригласит в штат.

— Не совсем так, — улыбнулась Лес. — Просто на тот момент мне некогда было набирать людей, и я с радостью приняла предложение лорда. Однако я прекрасно понимала, что мне придется долго и тесно сотрудничать с теми, кого он приведет. И тут дело не только в ваших профессиональных возможностях, но и в личной совместимости со мной, поэтому и был добавлен подобный пункт. Определенное мнение я уже составила обо всех. И не буду скрывать, не всеми я довольна. Лорд Шамуа перешел на открытую конфронтацию со мной после нескольких месяцев неподчинения мне и леди Леоде как моей помощнице, а потому не может больше оставаться на своей должности. И я знаю, что есть те, кто его всячески поддерживал в его заблуждениях. Я даю этим людям еще один шанс, либо же вы сами покидаете нас. Подумайте, леди и лорды, решите. Однако обращаю ваше внимание, что до того момента, пока вы сами или я через леди Леоду не объявлю об окончании нашего сотрудничества, вы все на императорской службе и обязаны выполнять свои прямые обязанности. Любое их недобросовестное исполнение будет караться.

— Не надо нас пугать!

— А я вас не пугаю, господа маги. Я сообщаю, что дворец находится на чрезвычайном положении. Сегодня ночью был убит его высочество принц Астимиан. Ровно в полдень об этом будет объявлено советником Гевором. Так что вы сами должны понимать, что ситуация складывается серьезная. Поэтому никому не нужны лишние проблемы. Надеюсь, я понятно все изложила? А теперь прошу пройти на свои рабочие места!

— Может, не стоило так? — с сомнением переспросила Леода. Амилеста лишь покачала головой. В последнее время она мало общалась с помощницей, все больше с Эмли, вот Леода и отвыкла от ее стиля работы.

— Стоило, Леода, стоило. И как ты поняла, кадровые вопросы будешь решать ты.

— Поняла.

— Вот и хорошо. Что там у Эмли?

— Все в порядке. Маги лорда Керта очень не хотели покидать вашу лабораторию, но он активировал защиту, и им пришлось уйти. Его высочество вывезли из дворца, но пару дней он пробудет в летней резиденции, пока соберут в дорогу. Лорд Керт выслал своих людей вперед купить и подготовить дом, обезопасить дорогу.

— Очень хорошо. А по дворцу какие слухи ходят?

— Разные. Но при мне стараются молчать. Дворец притаился. Все чего-то ждут, — пожала плечами Леода. — Говорят, что милорд ранен и плохо себя чувствует. Леди Амалана в отставке… Дворец недавно трясло, и народ начал это связывать со смертью членов ближнего круга императора.