Сказитель вышел к столу, поклонился королю и гостям, сел на специально принесенную для него скамью и поставил арфу на колени. Все притихли, ожидая, когда старик начнет.

А тот примерился, тронул струны и заиграл нехитрую мелодию. И запел. Голос его слегка дребезжал, но в принципе довольно складно выводил речитатив. Поисковикам этот стиль чем-то напоминал рэп. Такая же скороговорка, но вполне отчетливая, понятная.

Речь в сказе шла о великом короле Агнорате – прадедушке нынешнего короля. Тот в молодости ходил в империю, жил там и служил в одном из легионов. Могучий и отважный воин покрыл себя неувядаемой славой, участвуя в сражениях с дикими племенами заката, обитателями гор троллями и неведомыми существами с далекой полуночи.

По словам старика выходило, что предок короля чуть ли не в одиночку побивал целые толпы нелюдей и даже украл эльфийку, прекрасную, как императорская дочь, гордую, как десяток дворянок и дикую, как горный волк.

Гости слушали с интересом, но было видно, что с репертуаром сказителя они знакомы. И слова о плененной эльфийке встретили сдержанными улыбками. Как и рассказ о сокровищах, найденных в горах и привезенных в королевство. Видимо, у сказителя была богатой не только память, но и фантазия. Он явно гнал отсебятину, даже король и тот слушал с улыбкой. Но сказителя не прервал. Пусть приукрашивает, не ругает же!..

Окончание сказа потонуло в одобрительном гуле и новых здравицах королю! Под этот гул слуги начали замену блюд.

– А сказ-то интересный, – негромко заметил Макс. – Над несметными сокровищами посмеялись, но троллей и эльфов приняли нормально. Как должное.

– Надо бы такого сказителя отловить и заставить проиграть весь репертуар, – ответил Артем. – Авось что-то интересное услышим.

– На это уйдет полгода!

– Думаю, меньше…

Артем оборвал себя на полуслове, поймав на себе новый взгляд короля. Тот милостиво кивнул и сказал:

– Мэор Темалл. Мы испытываем благодарность к вам за помощь, что вы оказали нашей баронессе Этур. Она рассказала, как вы отважно бросились ее спасать. И как проявили заботу в долгой дороге! Это достойный поступок!

Артем встал и склонил голову.

– Ваше Величество так добры к нам! Но мы сделали то, что обязан сделать каждый дворянин. Защищать слабых, спасти от нападения.

– Верно! – одобрительно кивнул король, и тут же все гости одарили поисковиков улыбками. Раз король благоволит, значит, и им надо показать свое расположение. – Баронесса сказала, что вы успели послужить графу Мивусу и даже приняли участие в сражении между ним и бароном Хорнором. Это так?

– Да, Ваше Величество. Так вышло, что мы поступили к нему на службу… не очень-то того желая. Однако честно исполнили долг воина.

– Расскажите нам о войне! Что произошло между Мивусом и Хорнором? Почему они начали войну? Насколько сильны у них воины и хорошо ли они сражаются?

Артем склонил голову.

– Я не знаю причин, по которым граф и барон начали войну. Мивус не посвящал нас в такие дела. Но их вражда действительно привела к сражению почти на самой границе владений. И это была жаркая сеча!

– Я люблю слушать о войне! – закивал король. – Это горячит кровь и наполняет душу радостью. Война – настоящее мужское дело!

Все одобрительно загомонили, и кто-то успел прокричать очередную здравицу королю. Однако тот взмахом руки заставил всех замолчать.

– Рассказывайте, мэор, рассказывайте. Мы ждем.

Артем откашлялся, словил одобрительный взгляд баронессы и жадный интерес в глазах соседей по столу.

– Мы были приняты в дружину графа Мивуса буквально накануне битвы. А через два дня дошли до истока реки, где графа разыскали его разведчики и доложили о том, что дружина барона идет на нас.

– Вы шли ей навстречу? Рассказывайте с самого начала.

– Хорошо, Ваше Величество. Вышли мы ранним утром, когда Белеяр окутался густым туманом. Он был такой плотный, что никто ничего не видел на расстоянии трех шагов. И мы думали, что граф отменит приказ о выступлении. Но граф велел седлать лошадей и строить колонну. Он сказал, что никакие туманы не заставят его изменить свои планы.

– …И плевать мне на этот туман! Никакой туман не заставит меня отступить от задуманного! Вам ясно? Поднимайте дружину!

Граф Мивус вытер взмокший лоб и зло сплюнул под ноги. Потом свирепо уставился на небо, но увидел только плотную пелену перед глазами. Даже верхушки деревьев, и те не видны.

– Быстрее, – поторопил он без нужды. – Мы должны пройти за сегодня как можно больше.

Дворяне и воины шарахнулись от графа в стороны. Они слишком хорошо знали его нрав и понимали, что тот сейчас готов сорвать зло на ком угодно, лишь бы освободиться от разрывавшей его ярости.

Ничто не приводило Мивуса в бешенство сильнее, чем внезапные препятствия на пути его замыслов. В таких случаях граф специально шел наперекор обстоятельствам, иногда даже во вред себе, но никогда не сворачивал. И готов был стереть в пыль любого, кто возражал или просто попадался под руку.

Дружина, подгоняемая командирами, выстроилась в походную колонну и без дополнительных понуканий двинулась вперед.

Прощание наместника города с хозяином вышло скомканным. Мивус торопливо кивнул Лас-Кошагу, пришпорил коня и рванул вслед за дружиной. Вместе с ним двинули в путь и с десяток приближенных. Следом поехали поисковики. Их граф держал поблизости. То ли опасался, что они сбегут, то ли хотел о чем-то расспросить.

* * *

Утреннее прощание с баронессой тоже вышло коротким. Мэонда Этур что-то лепетала о благодарности за спасение, обещала не забыть мэора Темалла и просила дать знать, когда тот соберется в империю.

Выезд самой баронессы откладывался. В отличие от бесстрашного до одури графа ехать в такую погоду она не хотела. Ее родственник Рамжевер приставил к баронессе охрану из четырех слуг. Это были крепкие ухватистые парни с повадками опытных воинов. Слуги должны были сопроводить мэонду до королевства Догеласте.

«Местная Мата Хари везет доклад хозяину, – прикинул Артем. – Хорошо бы потрясти ее насчет информации, наверняка много знает…»

С этими мыслями он и покинул баронессу, подарив на прощание жаркий поцелуй. Пусть помнит наймита Темалла подольше. Это еще пригодится.

* * *

Неистовство графа и его просто невероятное упорство привели к тому, что дружина совершила тяжелейший марш на пределе сил и к ночи дошла до одного из небольших поселений, стоящих на краю лесного массива. По всем меркам, это был отличный результат для конного отряда с обозом, но Мивус все равно недовольно кривил губы.

Он явно искал, на ком бы сорвать зло. Такие приступы внезапного бешенства были знакомы его окружению. Как и довольно быстрая отходчивость.