Мужчина поджал губы и прищурился.

— Ты обещала остаться на ночь и составить мне компанию за ужином. Сегодня Ламис приготовила твои любимые вафельные трубочки.

Черт. Он знает мои слабости. За два года знакомства граф основательно изучил меня. И нанял одного из лучших кондитеров империи. А еще выкупил мою любимую кафе-кондитерскую в Лоррине и периодически угрожал мне ее закрытием, если я его долго не навещала.

— Хорошо. Но завтра утром я уеду.

Мне показалось, что мужчина хитро улыбнулся. Но когда он снова поднял голову, его лицо было таким же, как обычно. Что это, глюки?

— Будь по-твоему. Старшее поколение должно идти на уступки младшим.

Эй, граф, вы сами себя слышите?

— Вы правы, — я с чувством кивнула. — Поэтому уступите мне и примите конверт.

Его светлость стушевался, но быстро вернул себе уверенность.

— Во всех правилах есть исключения. Я тебе эти деньги дал, и мне решать, нужны они мне или нет. Я говорю, что нет, — пошел на попятную граф.

Переобувается в воздухе, никакого стыда.

После безуспешного разговора с графом я поднялась в уже успевшую стать привычной гостевую спальню и стала ждать ужин лежа в кресле за чтением увлекшей меня книги. Работу с собой не взяла, делать нечего, вот и развлекалась, а заодно и отдыхала как могла.

Из окна открывался чудесный вид на розовый сад. Каждый цветок и растение росли на своем месте. В баронстве Винтер был обустроены дороги, построены школы и библиотека, медицинские пункты, облагораживалась для отдыха и развлечений инфраструктура — мы открыли первый на территории парк и ботанический сад — но сад самого поместья все так же стоял неухоженным.

Отец не желал нанимать садовника и никого не подпускал к заросшим кустам и сухим деревьям. С этим пришлось смириться.

Вафельные трубочки были выше всяких похвал. Ламис, как всегда, справилась великолепно. И, к моему счастью, завернула мне с собой целую корзинку, чтобы я могла угостить барона и Томаса.

Он сильно подрос и был уже выше меня — полагаю, что любовь к сладкому у нас семейное — но все еще смущался, стоило его немного подразнить. А еще Том делал вид, что перерос детские вкусовые предпочтения, в угоду мужской брутальности, однако его жадные взгляды в сторону десертов выдавали его с головой.

Утром попрощалась с ничуть не расстроенным моим отъездом графом, вскочила в седло, натянула поводья и поспешила домой, не догадываясь еще о том, какую встречу мне подготовила судьба…

Или один старый интриган…

Глава 13. «Поцелованная солнцем»

В начале июня было еще не очень жарко, по обоим сторонам от дороги цвели и пестрели красками луговые цветы, а чуть впереди раскинулось целое поле ромашек. По пути мне не встречался никто. Но я, занятая своими мыслями — конверт с чеком на миллион левисов словно прожигал карман платья — ничего необычного не заметила.

Как же мне вернуть долг графству?

Наверное, ничего не поделать и придется ждать возвращения жениха. Я была рада, что он прошел войну и вернется домой живым, но радость эта была не близкая мне, как бы чужая, словно радуешься за незнакомых людей или соседей. Просто думаешь: хорошо, что так сложилось, а сердце продолжает равнодушно и ровно отбивать привычный ритм.

Гром под седлом мерно отстукивал копытами по каменистой дороге, убаюкивая свою невыспавшуюся всадницу. Этого дымчато-серого коня я любила больше всех остальных. Всегда брала его в аренду в Порте — городке близ графства Астер — и расстраивалась, когда его не было в общем стойле и приходилось брать другого коня.

Он был уже совсем старый, а потому спокойный и надежный. В седле я держалась не очень хорошо, поэтому всегда просила смирных лошадей. Но даже так — лучше, чем в карете.

Дороги в баронстве Винтер мы облагородили, замостили их камнем — невиданная роскошь на всю округу — и поездки в карете стали для меня менее ужасными, но все равно оставались неприятными.

Вот и сегодня, я могла бы взять карету, граф постоянно мне предлагал, но всегда отказывалась, уж лучше верхом или пешком, чем трястись в экипаже.

Гром вдруг поднял насторожился, поднял уши и остановился.

Я почувствовала, что земля завибрировала.

Это еще что такое — землетрясение? Оказалось, хуже.

На горизонте появились и быстро приблизились несколько фигур.

— Вы только гляньте, какая курва!

— Иж ты, чего так смотришь, раскошеливайся!

Меня окружили семь всадников быдловатого вида. Гром под седлом нервничал, его, как и меня не прельщало оказаться в узком кольце дурно пахнущих мужчин.

Разбойники. Как они оказались на землях графа? Бога ради, до поместья здесь минут пятнадцать езды, ни один уважающий себя разбойник, если не хотел быть пойманным и повешенным, не стал бы сюда лезть!

— Давай девка, выворачивай карманы. Мы знаем, что там у тебя.

Чек на миллион левисов… Какого черта, как они узнали? Граф… нет, этот старик бы не стал, на преступление он бы не пошел, а деньги я бы сама ему с радостью отдала, да только он их не берет.

Кто тогда?

Слуги графа или кто-то из баронства. Кому еще было известно о том, что у меня с собой такая ценность?

На миллион левисов можно безбедно прожить до конца жизни. Даже не просто безбедно, а наслаждаясь роскошью.

Я старалась держать лицо и не показывать страха. Страх жертвы для таких людей как топливо.

— Если сама не отдашь — мы тебя заставим! Разукрасим немного твое личико! — один из шайки достал из ножен кинжал и мягко провел его острием по своей заросшей бородой щеке, показывая на себе, что может меня ожидать в случае неповиновения. Я представила, каковы будут последствия, если он, используя силу, проведет наконечником острия по моему лицу…

Гром замешкал копытами по земле. Натянула немного поводья, и похлопала рукой по его шее. Тише, мальчик. Все будет хорошо. Эти слова я адресовывала и себе.

Деньги или жизнь — здесь ответ очевиден. Но черта с два мне хотелось отдавать в руки возомнившим себя королями этой жизни бездельникам результат моей упорной и тяжелой работы. Конечно, легко им, не ударив палец о палец поживиться добычей.

Я вскинула голову и решительно встретилась взглядом с бородатым мужчиной.

— Господа, но у меня нет денег, — проговорила жалобно.

— Врешь! Девка, мы знаем, что ты возишь графу. Доставай чек!

Кто? Кто дал им такую информацию? Разве они не знают, что я дочь барона? И все равно посмели напасть на аристократку? Сомнения мои резонны, здесь