чтобы снова поймать, бородоча. Сама я тоже слетела с Грома из-за ударной волны, но приземлилась на что-то мягкое.

Вариш, которого сбросил с себя конь, с ужасом посмотрел на меня, запрыгнул снова в седло, взял за поводья коня с оглушенным и потерявшим сознание бородачом верхом, и бросился прочь. Через мгновение, когда дорожная пыль улеглась, дорога снова была пуста, лишь оброненная дубинка на земле напоминала о том, что произошедшее действительно имело место быть в реальности.

Какая абсурдная ситуация.

Офицер подо мной захрипел. Это я на него так удачно приземлилась, иначе могла себе что-то сломать, падать с лошади травмоопасно. Села и принялась осматривать раненного.

Крови не было, я пощупала его голову — черные локоны разметались, но оставались неожиданно для мужчины мягкими и шелковистыми, хоть в рекламу шампуня подавайся — и вгляделась в лицо незнакомца еще раз.

До боли знакомое лицо. И как я не признала его сразу. Виновата во всем шайка бандитов, угроза моей жизни и всплеск адреналина. Такое знатно могло затуманить мозги.

Мой жених, Джеймс Астер, застонал, меж переносицы пролегли хмурые морщинки, а под веками забегали зрачки. Удар дубинкой был не таким уж и серьезным.

Я сидела на земле рядом с этим мужчиной, которого не видела три года, и внимательно разглядывала его лицо. Он возмужал. Под левым глазом белела едва различимая — только если приглядываться очень близко — полоска старого тонкого шрама. Могла поклясться, что в прошлом ее не было. А вот ямочка на подбородке была все той же.

Да и глаза, такие же синие, каки глубины океана, таящие в себе неизвестность.

Стоп.

Когда он пришел в себя?

— Мисс, вы в порядке? — хриплый голос Джеймса отозвался хороводом мурашек. Его горячее дыхание коснулось лица.

Черт.

Я отпрянула назад. И когда я только успела так склонится над ним, словно хотела воспользоваться его беспомощным состоянием и сорвать с губ поцелуй… Краска залила щеки.

— Д-да, я в порядке. А вот вы…

Мой жених сел, упираясь одной рукой в твердую землю под собой, а другой потирая макушку и висок. Наверное, предположила я, ему было больно. Но виду он не показал.

— Занятная у вас вещица, — брюнет кивнул на кулон, что висел у меня на шее.

Точно. Это ведь артефакт. Тот самый, редкий, которых сейчас уже не делают. Так вот как он работает! До этого я считала его простым украшением и не снимала даже ночью, нося скорее по привычке нежели из размышлений и безопасности. Нужно будет рассказать Абигель о его действии…

— Да, досталась от матушки.

Я осторожно встала. Джеймс последовал моему примеру. К счастью, Гром не убежал далеко и принялся пастись на обочине. Вороной конь жениха был тоже неподалеку.

Честно, не знала, как себя вести. Как вообще должна вести себя неугодная невеста при встрече с женихом, которого не видела три года? Но, Джеймс облегчил мою задачу.

— Марла, вас же так, зовут?

— Что? А. Да, — выпалила не раздумывая.

— Вас трясет. Вы точно в порядке? Страх перед смертью нормален, но сейчас никакой опасности вам не грозит.

Его голос успокаивал.

Мне действительно было страшно. Даже очень. Когда к горлу приставили лезвие кинжала, целый ворох мыслей пронесся в голове. Неужели, я умру? Тогда я еще держалась, но вот сейчас, когда угроза миновала, вдруг расклеилась.

Шмыгнула носом. В этот раз по-настоящему. И часто заморгала, пытаясь не дать волю слезам. Я не могу разреветься сейчас.

— Ну-ну, все хорошо, — приблизился Джеймс. — Поплачьте. Вот так.

Он не пытался меня коснуться, не стал утешать в своих объятьях или что-то еще, вопреки располагающей ситуации, и лишь протянул платок.

Минут через пять, когда я вытерла лицо и перестала дрожать, Джеймс предложил сопроводить меня до города.

— Кто знает, вдруг эти люди затаились и ждут возможности напасть. И мне, и вам будет спокойнее, если я составлю вам компанию.

— Вы, наверное, торопитесь домой, — неловко отвернулась. Он действительно понятия не имеет, кто я такая. И признаваться сейчас, мол, слушай, Джеймс, я Флоренс, твоя невеста, было бы как-то странно. Верно же? Да и с Марлой, служанкой, он вряд ли снова встретится. Да и запомнит ли лицо той, с которой виделся всего раз?

— Как вы узнали? — тепло улыбнулся жених, беря под уздцы своего коня.

— На вас военная форма, а у коня на седле привязана сумка. Возвращаетесь домой с войны?

Лицо мужчины, сохранявшее в разговоре с испуганной молодой девушкой мягкое выражение лица, переменилось. Что-то мелькнуло в синеве глаз и быстро исчезло.

— Да… возвращаюсь.

Море усталости было слышно в голосе. Эмоции говорили больше, чем слова. Он пережил многое. И страшно представить, что видел Джеймс на войне.

Этот мужчина был совсем не похож на того, что я встретила, когда только попала в этот мир.

— Тогда мне лучше вас не задерживать… — не хотелось находится рядом с женихом еще дольше. Мне было до ужаса неловко. Если он узнает во мне свою невесту, появится много вопросов. Да и я пока не готова была к этой встрече.

— Не глупите, Марла, — если бы он знал, что я леди, то не посмел бы обратиться по имени, — я вас провожу. А заодно загляну к рыцарям, пусть поймают преступников, совсем не выполняют свою работу.

Ехали мы медленно, но расстояние до города было не большим. Распрощались с Джеймсом в центре на торговой площади и каждый пошел своей дорогой.

Марла была не более чем мимолетным воспоминанием, ничего не значащей девушкой, чей образ выветрится из головы спустя пару дней. Я вздохнула, ступая сквозь арку портала.

Флоренс, настоящей невесте капитана Джеймса Астера, наследника графского рода, только предстоит встретиться с женихом.

И произойдет это уже очень скоро.

* * *

Джеймс

Оглянулся, смотря вслед Марле и прокручивая в голове только что завершенный разговор.

— Загляните к лекарю, хорошо? Вас сильно ударили по голове, последствия такого удара могут проявить себя не сразу, — девушка смотрела на меня внимательными карими глазами. От этого взгляда и сокрытой в нем теплоты становилось не по себе.

Я думать забыл про рану на голове — не смертельно и ладно — но она продолжала беспокоиться. Хотя о царапине на своей шее не вспоминала вовсе.

Я три года был вдали от привлекательных женщин. Марла, признаюсь честно, была очень красивой.

Это было первое, что я заметил.

Я возвращался домой. Долгий путь обратно почти закончился. Еще каких-то минут двадцать — все было знакомо, вот дерево, в которое лет десять назад ударила молния, но оно