Брови Нэша взлетели от недоумения, а Карла и Астрид немножко напряглись. Меня забавляло их удивление. Нэш, напротив, казался спокойным, несмотря на то что его не признали.

– Он не просто какой-то там фотограф, – сказал я Элле, поднося ее руку к губам.

– Он – фотограф с большой буквы, – присоединилась Астрид. – И его предложение – очень щедрый подарок.

Элла взглянула на меня, как будто искала подтверждения словам Астрид. Я одобрительно кивнул. Возможно, она ждала от меня более выразительной реакции, но я не хотел повлиять на ее решение. Было бы здорово, если бы она согласилась, но уговаривать ее я не собирался. Пусть решит сама. Не хочу, чтобы она делала что-то, если ей от этого будет неловко.

– Он лучше всех, – заявила Карла. – Но его услуги стоят бешеных денег, а еще он очень разборчивый и фотографирует далеко не всех. Девяносто девять процентов проектов он отметает сразу. Такие предложения делаются лишь раз в жизни, – со смехом подытожила она. – Я не шучу! Он даже мне отказывает, а я его сестра. Завидую белой завистью!

Нэш захохотал и обнял Карлу за плечи.

– Сестрёнка, ну ты же знаешь, не стоит принимать это на свой счет. Я не могу работать со всеми подряд, даже если они так прекрасны, как ты.

Карла фыркнула, но было заметно, что комплимент ее успокоил.

– Почему ты не можешь фотографировать всех? – спросила Элла. – Если дело не в деньгах и не в красоте, то как ты делаешь выбор?

– Все и всё красиво по-своему. Моя задача заключается в том, чтобы заметить эту красоту и подчеркнуть ее, – объяснил Нэш. Его голос постепенно становился серьезнее. – Понимаешь, Элла, я не просто делаю фотографии. Я не фотограф. Я творец. Я создаю произведения искусства. Люди, которых я фотографирую, – это холст, а камера – кисть. Мне нужно вдохновение, чтобы заниматься проектом. Я должен его прочувствовать.

Элла медленно обдумала его слова и кивнула:

– Понимаю. Но неужели я тебя настолько вдохновляю, что ты не только сам предлагаешь мне фотосессию, но и собираешься провести ее бесплатно?

– Не знаю, как Нэш, а я очень даже вдохновлен, – ухмыльнулся я и многозначительно поднял брови. – Особенно если речь идет о фотосессии без одежды.

– БРАЙАН! – закричала Элла. Но вдруг осеклась и взволнованно посмотрела на Нэша. – Это ведь неправда? Ты же не имеешь в виду фотосессию в стиле ню?

– Я надеялся на это, – осторожно заметил Нэш. – Все будет сделано со вкусом, конечно, и раздета ты будешь ровно настолько, насколько тебе будет удобно. Моя идея заключается в том, что…

– Нет, никогда. Это еще хуже, чем заставлять меня разгуливать в нижнем белье, – прервала его Элла.

Нэш откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди и нахмурился.

– То, что я предлагаю, даже отдаленно не напоминает ту пошлость, о которой ты говоришь.

– Она не хотела тебя обидеть, – вмешался я. – Твое предложение просто кажется Элле оскорбительным. Ее воспитывали в строгости, и она не привыкла к раскрепощенности. Возможно, она даже не представляет, о каких фотографиях идет речь.

Элла возмутилась, что я заговорил вместо нее. Мне потом за это достанется, не сомневаюсь. Но, так или иначе, она не хотела обидеть Нэша. Возможность и вправду уникальная. Даже если Элла не будет участвовать в фотосессии в стиле ню (а я точно знаю, что она на такое не пойдет), после долгих раздумий она наверняка передумает и договорится с Нэшем. Я постараюсь объяснить ей все потом, когда мы сможем поговорить наедине. Разумеется, после того, как она вдоволь накричится.

Нэш подозрительно прищурился, глядя на меня, но мне, кажется, удалось убедить его в том, что Элла не имела в виду ничего плохого. Он расслабил плечи и вздохнул:

– Речь идет об искусстве, а не о порнографии, Элла.

– Я понимаю, о чем идет речь, – процедила она, бросив на меня уничтожающий взгляд.

О да, я в дерьме.

– Искусство не искусство, а голой я фотографироваться не буду. Совсем. Никогда. Ни для кого. – Она сделала паузу, злобно посмотрев на меня. – Даже для вас, мистер.

Этот пассаж немного развеселил всех, поэтому я притворно нахмурился и сделал вид, что очень расстроен.

– Неужели даже…

– Даже не думай заканчивать это предложение, если тебе дорога жизнь.

С каждой секундой Элла злилась на меня все сильнее, но окружающие теперь просто смеялись, глядя на нас, и это было неплохо. Я опять поцеловал ей руку, борясь с соблазном усадить ее к себе на колени и начать целовать все остальное. Но с таким настроем, как у нее сейчас, мои планы были обречены на провал.

– Прости. Я больше не буду. Честное слово, – прошептал я.

Она цокнула языком, как будто верила в мое обещание не больше, чем в очередную случайную встречу с Эриком Кларком.

– Элла, это не то, о чем ты подумала. – Карла встала на защиту брата. – Он сделает тебя самой красивой женщиной из ныне живущих. Он каким-то образом делает прекрасным все, к чему прикасается. Тебе не стоит переживать о том, что будет видна твоя кожа, шрамы и все такое. Поверь мне, в его объективе они будут выглядеть так же естественно, как веснушки.

– Значит, не совсем ню, – вновь заговорил Нэш, явно готовый пойти на компромисс. – Я уверен, мы сможем договориться. Но суть в том, чтобы показать миру твои шрамы и то, как ты прекрасна, несмотря на их наличие. Не стоит их закрывать. Впрочем, сегодня ты выглядишь восхитительно.

Гнев на лице Эллы сменился смущением. Она забрала у меня свою ладонь и скрестила руки, покусывая нижнюю губу. Не будь она в платье, она бы сейчас, наверное, прижала коленки к груди. Я не мог видеть ее такой, и то, что другие видели ее страх, делало ситуацию еще хуже. Думаю, она сама была не в восторге от этого.

– Элла, это просто предложение, – пробормотал я, пересаживаясь со стула на край дивана. Разомкнув ее руки, я намеренно взял ту, которая была покрыта шрамами. – Если тебе некомфортно, ты всегда можешь отказаться. Ты же знаешь. Забудь об Эрике Кларке. Этот мерзавец врал тебе, манипулировал, использовал, в конце концов. Никто из твоих близких не осудит тебя, если ты не захочешь делиться с миром своей историей. А на мнение всех остальных плевать! Ты никому ничего не должна.

Элла закрыла глаза и сделала глубокий вдох, видимо, борясь со слезами. Я ласково водил пальцами по ее ладони.

– Я люблю тебя, Элламара. Вне зависимости от твоих решений.

Кажется, я случайно (или нет?) переключился на свой голос для аудиокниг.

– Я знаю, как это тяжело для тебя, и восхищаюсь тем, что ты смогла прийти сюда сегодня. Ты очень смелая. Ты столько всего пережила. Даже если ты решишь никогда не рассказывать об этом миру, это вовсе не означает, что ты слабая. Я никогда не перестану тобой гордиться.

Эти слова, которые я постарался произнести максимально нежно, заставили всех вокруг притихнуть. Как бы я хотел, чтобы мы сейчас были одни! Ради Эллы. Хотя, с другой стороны, окружающие наконец-то начали понимать, как ей тяжело об этом говорить.