Я сделал несколько шагов, и меня при этом жутко укачивало… Девушки что-то говорили, но все их слова звучали задом наперед, превращаясь в непонятный набор звуков, так что я решил просто отрешиться от них, сосредоточившись исключительно на том, что вижу и чувствую.

Опустив взгляд, я понаблюдал за крайне интересной вещью. От меня, да и от девушек тоже, исходило что-то вроде длинных щупалец или “нитей”, состоящих из символов, которые уходили куда-то далеко.

Я подошел к Алессии, поскольку она была ближе всех, и использовал на ней “Поглощение проклятия”, как делал это в прошлом с людьми и картами, только в этот раз схватившись за это невидимое обычным зрением щупальце. Щупальце колыхнулось, потеряло одну из цепочек символов, но осталось на прежнем месте.

“Поглощение проклятия”

“Поглощение проклятия”

“Поглощение проклятия”

“Поглощение проклятия”

Теперь мне стало очевидным, в чем именно я просчитался в тот раз. Когда во время Игры Хесио я рассеивал проклятие карт и людей, я не сумел сделать этого полностью, но не понимал этого. Вот почему мы до сих пор ограничены в силе. Вот почему на нас действуют законы этого мира. Потому что я оборвал лишь одну из линий связи с проклятым ядром. Этого было просто недостаточно, чтобы полностью избавиться от ловушки.

Затем я так же поступил и с собой: использовал “Поглощение проклятия” до тех пор, пока всё, что связывало меня с проклятым предметом, управляющим этим местом, не исчезло.

— Стас! — охнула Варвара, когда я внезапно рухнул на колени. Мир вернул привычный вид, а я чувствовал себя так, словно только что пробежал самый длинный марафон в моей жизни, да ещё после жуткого похмелья. — В чем дело?!

— Алессия, проверь свои силы, — сказал я, тяжело дыша.

— Что? — недоуменно спросила деушка, но уже через мгновение её взгляд уставился в пустоту, а ещё через несколько секунд она выбросила трофейный меч, а её рука скользнула в пространственный карман. Не говоря ни слова, испанка достала оттуда металлический браслет, больше похожий на чьи-то оковы, застегнула его на собственном запястье, а затем её вечернее платье в один миг и без перехода сменилось облегающим боевым костюмом. Следом она достала из пространственного кармана парные кинжалы зловещего вида, закрепив их на поясе, а закончила свою трансформацию, надев на нижнюю половину лица полумаску с оскалом какого-то демона, которая лишь подчеркивала её красоту и смертоносность. — Полагаю, говорить что-то ещё смысла нет.

— Нет, — подтвердил я.

— Ты что-то сделал? — тут же оживилась Варвара, но сразу нахмурилась, видимо взглянув на интерфейс своего чипа. — У меня всё заблокировано.

— Извини, мне хватило сил лишь на себя и Алессию. К тому же ты нужна нам в таком виде.

— В смысле?

— Ты наша путеводная нить. В буквальном смысле, — я был уверен, что через несколько минут смогу воспроизвести то ощущение и вновь взглянуть на обратную сторону мира. — Я смогу найти Хесио и сердце проклятого предмета, но только если кому-то из нас придется остаться без способностей.

— И ты выбрал меня, — вздохнула Варвара.

— Извини.

— Мог бы и спросить вначале. Но как бы обидно мне не было, если выбирать, кого оставить без сил, меня или Квинтини, то выбор очевиден. И всё же я надеюсь, что ты вернешь мне силы при первой же возможности.

— Обещаю, — улыбнувшись, ответил я.

— Так куда нам? — осведомилась Алессия, поигрывая клинками.

Я припомнил примерное направление, куда тянулись нити, и указал туда рукой.

— В таком случае идем. Мы и так потратили слишком много времени.

Наша троица двинула в путь по этому странному месту. Алессия шла впереди, расчищая путь от возможных угроз, за ней Варя и я в конце, прикрывая тыл. И как оказалось, это было мудрым решением.

Мы беспрепятственно прошли примерно три платформы, прежде чем встретили первых врагов. Люди, монстры, звери — все модифицированные Хесио. И было их на порядок больше, чем наверху. Я бы даже сказал, гораздо больше. Целая армия, пришедшая по наши души.

— Прикрывай нашу “ниточку” — бросила мне Алессия и буквально исчезла, чтобы появиться за спиной одного из врагов.

Просто телепортировалась. Ну а дальше началась самая настоящая резня.

Ранкер конечно применяла магию, но довольно быстро осознала, что заклинания против чудовищ Хесио не слишком-то эффективны, но даже так то, что она демонстрировала, было чем-то невероятным.

Я впервые наблюдал, как сражается пятизвездочный ранкер без каких-либо ограничений, и четко понимал, что если столкнулся бы в схватке с ней, у меня не было бы ни шанса. То, как она двигалась, какие способности применяла… Первое, что приходит на ум, когда смотришь, как сражается Алессия — мясорубка.

Она рубила и кромсала, потрошила и резала, но противников было слишком много даже для неё. Вернее, она просто физически не могла охватить всех, так что некоторые из них таки пришли и по нашу с Варварой душу.

Но теперь и мне было легче. У меня были способности, у меня было мое привычное оружие, так что я тоже мог показать, что могу. Если Хесио думает, что эти болванчики нас остановят, то он глубоко заблуждается на этот счет.

Чем глубже мы пробирались к сердцевине проклятого предмета, тем ожесточеннее становились сражения. И как бы не печально было признавать, но без Алессии на нашей стороне мы бы точно не справились. Казалось, что тут собрались не только все те монстры, которых выкинул против нас Хесио в Новоозерске, но он с того времени ещё успел и нарастить свою армию. И откуда только все это взял?

И к сожалению, несмотря на все попытки устроить быстрый прорыв прямо к центру порожденного проклятым предметом субпространству, как называла его Варвара, мы продвигались как улитки, не без огромных усилий преодолевая платформу за платформой.

— Эй, Алессия. Ты ранена? — я заметил довольно большую рваную рану у неё на боку.

— Царапина, — отмахнулась воительница, но у меня было другое мнение на этот счет.

Я видел, что она стала медленнее, и как участилось её дыхание. Пусть она и пятизвездочный ранкер, но с того момента, как мы вошли в это место, прошло больше часа, и всё это время девушка сражалась.

Джошуа, которого она так стремилась спасти, скорее всего уже мертв, но у меня хватало мозгов об этом не говорить. Скорее всего, пробужденная знала это и сама, отчего и сражалась с такой яростью и отвагой.

От моей руки тоже пало множество монстров, не меньше сотни, но “элитников”, как я стал мысленно называть существ, аналогичных охотникам Короля, с которыми мы сражались во время финала Игры, на себя брала Алессия. И во время последней такой схватки она и заработала эту рану.