фаза темной луны, которая почему-то теперь не заканчивалась. Мир магической торговли заволокло тревожными сумерками. Шатры потемнели, словно ссутулились. На площадях не было никого, только потемневшие кабиллы, упавшие из чьей-то корзины, гнили в холодных пятнах луж, растекшихся по булыжным мостовым. Столь редкий здесь дождь теперь лил без остановки.

Холд то и дело выглядывал на улицу и застывал, приоткрыв полог. Любимый мир было не узнать. «Он умирает, – бились страшные слова в голове демона. – Времени совсем нет».

Хозил перелил получившуюся жидкость через воронку в большую колбу, плотно закупорил ее, обернул бумагой и тряпьем и положил в небольшую сумку, которую перевесил себе через плечо.

– Я знаю, о чем ты хочешь спросить, – уставшим голосом сказал лекарь, перехватив взгляд демона. – Я сделал абсолютно всё, что мог. И даю гарантию в девяносто процентов. Но, сам понимаешь, в обстоятельствах буквально полевой операции сложно ручаться полностью. Мы теперь можем только надеяться. И верить моим рукам.

– Я верю им, маг, – решительно сказал Холд. – Отправимся же скорее.

Они покинули шатер лекаря, и Хозил вдруг горестно и даже скорбно обернулся. Позволит ли Ночной Базар вернуться домой и жить прежней славной жизнью? Или все изменилось навсегда? Или уже совсем кончено?

– Ох, ну и погодка, только надежды на будущее хоронить, – сквозь зубы сказал маг, чтобы приободриться, но лишь зябко поежился. – Ну, Ночной Базар, если все удастся, ты крупно мне задолжал, понял?

– Мне кажется, он больше не слышит, – обронил демон.

Чтобы выйти на дорогу, ведущую в Светлый лес, нужно было, как назло, пересечь все площади.

– Будь у меня сердце, оно бы кровью обливалось, – заметил Хозил, проводя рукой по мокрым волосам. – Я просто не узнаю эти места. Пойдем быстрее.

Дальше шли молча. «Опять тишина», – подумал Холд. Он, кажется, узнал много ее качеств за последние лу́ны. Тишина напряженная; тишина отчаяния и бессилия; тишина, тяжелая от воспоминаний. Теперь вот тишина трагическая, будто замершая перед печальным финалом.

Будто услышав его мысли, небо Ночного Базара поглотило тучами луну и вместе с ней звезды – и стало темно.

– Ну вот, кажется, Светлый лес больше не светлый, – сквозь неестественный смешок сказал Хо зил и создал на ладони маленькую сферу-фонарик, разбившую мрак на несколько метров вокруг. Он посмотрел на нее, и она вспорхнула с руки и замерла над его плечом.

– Эдак ты научился, – не без гордости за друга сказал Холд.

– Это точно. Я теперь уже не тот травник-простак, что был раньше.

Лес не просто больше не был светлым. Кажется, что мрак из другой половины его чащи, брошенной на произвол Ширитой, теперь царил и здесь. Демон ощущал, что даже воздух стал плотнее.

– Надо продираться к ручью, – скомандовал Холд.

– А ты найдешь его? – с опаской спросил Хозил.

– Найду.

Лесная королева угасала, вместе с ней угасал Ночной Базар, став уязвимым, безвольным. Но он, демон Холд, теперь был силен как никогда – и дело не только в кулоне, полном энергии. Он чувствует, что этот мрак еще не сгустился полностью, сквозь него можно пройти к месту, где брезжит слабый свет. И он приведет туда своего друга лекаря, чтобы в последние минуты жизни мира попробовать все исправить наперекор темноте.

Госпожа Ветряной Клинок была не просто хозяйкой половины леса – она была хранительницей порядков, жизни и границ Ночного Базара. У них было одно сердце на двоих. И совсем скоро оно может остановиться. Тогда границы исчезнут окончательно, и их особенный мир станет просто очередной точкой на большой скучной карте. Что станет с существами, которые жили здесь под луной и вели торговлю по своим правилам, когда люди узнают об их близости и, что важнее, об их смертности? Да, как только рухнет великий порядок, скрепленный мудростью Ночного Базара, вся жизнь здесь станет подчиняться правилам другого мира – большего, поглощающего. Холд многое слышал о людях и даже представлять не хотел, какие сценарии возможны. По спине бежал парализующий холодок от одной только мысли, что всей нечисти придется учиться жить заново – под солнцем, без возможности принять истинное обличие, в рабстве или гонимыми. И что не у всех получится.

– Знакомый запах, – вдруг сказал Хозил и остановился. Сфера над его плечом тревожно замерцала, раскидывая искорки.

Холд резко огляделся. За кругом их света – только мрак, сквозь который угадываются корявые и острые силуэты огромных деревьев. Демон опустил глаза: по земле, стелясь змеей, едко клубился буро-зеленый туман. Секундой позже и его хозяин выступил из тьмы.

– Ты выследил нас, – догадался демон.

– Потому что вы кое-что забрали у меня, – кивком хозяин Темного леса указал в сторону, где стоял Хозил.

Лекарь тут же взвился.

– Минуточку! Я только посмотрел и запомнил. Эти вещества, конечно, ценные и редкие, но от них даже через стекло жутью веет. И уж тем более я не стал бы тащить их к себе домой. Жить рядом с отравой – точно не мое.

– О нет, я не про ингредиенты для яда. Мой маленький музей смерти, – ласково сказал Трескучий Вереск и тут же изменился в лице, став яростным. – Вы забрали у меня неизбежность гибели лесной королевы!

Болотный туман окутывал ноги Хозила и поднимался по его телу, словно обыскивая лекаря сотней призрачных щупалец.

– Я чувствую, что противоядие в сумке. Отдай мне его, – потребовал Ширита.

– Ни за что, – строптиво сказал Хозил и перехватил сумку покрепче, стряхнув с нее клубы тумана. – Это лучшее, что я сделал в своей жизни.

Хозяин Темного леса рассмеялся.

– Ты же понимаешь, глупец, что одного мановения моей руки будет достаточно, чтобы ты навек остался без памяти? Вы просто очень смешные и только поэтому еще живы. Я люблю веселиться.

– Послушайте, господин Трескучий Вереск…

– Не смей меня так называть! – гневно крикнул Ширита.

Холд смиренно поклонился, но продолжил говорить:

– Мне просто кажется, что не обязательно убивать вашу сестру и заодно рушить весь мир, чтобы получить себе Светлый лес. Я уверен, что подходящие условия для этой сделки все-таки можно найти…

– Что? – дриад подался вперед, и его руки вспыхнули рыже-черным пламенем. – Это она вам наплела? Ветряной Клинок не просто заигралась в сердце мира и душу леса – она совершенно оглохла и ослепла!

Лекарь с демоном переглянулись. «Наплела»? Но, будь ты хоть трижды древнейшей вирявой, Ночной Базар не позволит тебе солгать. Здесь явно было что-то не то – и, возможно, в этом крохотном зазоре между заблуждениями всех сторон и пряталось спасение.

Хозил, еще плотнее прижав сумку локтем, сделал аккуратный шаг навстречу хозяину Темного леса.

– Может быть,