меньше — они неспешно переговаривались, похохатывали, снимали с раньяров какие-то веревки с крючьями и были слишком расслаблены для тех, кто прилетел искать беглецов. Норы доставали притороченные к седлам длинные пики, кто-то снимал арбалеты… На стрекозах осталось по всаднику.

Принцесса за соседним стволом почти не дышала — когда один из норов, коротко крикнув по-лорташски «Начинаем!», прицелился из арбалета, и на землю, обливаясь кровью, упала маленькая косуля.

Второй уже поднимал на пике верещащего кабанчика, затем хладнокровно скинул его с острия ногой и подцепил на крюк на веревке.Стрекозы, почуяв запах крови, беспокойно зашевелились, но всадники удерживали их за выросты за башкой, на шейном сочленении.

На высоком берегу разворачивалось настоящее избиение — иномиряне не щадили никого, вытряхивая из стволов ящеров, стреляя в крупных крикливых птиц, забивая поросят и мелких оленей. Охотники разделились: одни, двигаясь вдоль берега, занимались заготовлением дичи, другие — цепляли туши на крючья на веревках, пристегивали к седлам одной из стрекоз. Когда к ней, нервно дергающейся, было привязано штук двадцать таких веревок, всадник крикнул, и она тяжело поднялась в воздух, волоча за собой длинные веревки, усеянные тушами, с которых капала кровь.

Макс посмотрел на бледную принцессу, которая тоже выглядывала из-за ствола, и одними губами озвучил очевидное:

Это не за нами.

Она кивнула. Поняла.

Армию нужно было кормить, и глупо было не использовать то, что пожар выгнал на узкое пространство множество животных.

Норы распределились на четыре группы по шесть человек — две пошли вдоль берега в разные стороны, две — вглубь леса. В разные стороны — но одна из групп должна была пройти мимо путников. Двигались они медленно — живность то ли окончательно отупела от огня и страха, то ли не привыкла бояться людей, но почти не пыталась убегать.

Макс снова поймал взгляд Алины, показал на землю. Сам лег, пополз к следующему стволу, слыша, как шелестит трава под принцессой. Нужно было по возможности избежать столкновения — и им пришлось низом, ползком или короткими перебежками уходить вглубь леса, к полосе огня. Которая, слава богам, была еще достаточно далеко. Спина Чета мелькала впереди, Тротт отслеживал, нет ли полянок вехентов, нет ли поблизости пауков, но и принцесса не теряла бдительности, проползая от куста к кусту.

В один из моментов Тротт едва не подпрыгнул от неожиданности — совсем недалеко раздался гулкий звук рога, похожий на низкое мычание, и он уже решил, что их обнаружили, замер… но нет, в стороне раздался еще один, затем еще — с другой стороны, и еще… Макс приподнял голову, оглянулся — но охотники продолжали бить зверье, относить его к раньярам, и никто не пытался преследовать путников. Значит, это была обычная перекличка групп, а не сигнал об обнаружении.

До группы охотников было более сотни метров, и они, увлеченные охотой, пока не замечали беглецов. Но разве может везти бесконечно?

В один из моментов пискнула приглушенно, почти неслышно принцесса — и Макс, обернулся к ней. Но она замотала головой, делая страшные глаза, и ткнула пальцем в направлении Чета, который лежал на животе метров на семь дальше вглубь леса.

Тротт увидел, как на дракона сверху опускается огромный паук.

Мастер не видел тварь. Но оказалось, что слышал — и обладал железной выдержкой, потому что дождался, пока паук окажется в метрах двух над ним, перекатился вбок, прыгнул и отрубил ему голову.

Макс понимал, что Чет постарался снизить шум и поэтому подпустил лорха так близко к себе, но обезглавленная туша все равно не удержалась на паутине и рухнула наземь.

И это услышали иномиряне. Раздались встревоженные голоса.

Чет неуловимо быстро вскарабкался по дереву ввысь. Макс сделал знак принцессе и они поползли в сторону, подальше от паука — оставалось только молиться, чтобы охотники не пересекли места, где они ползли, потому что только слепой бы не заметил примятые мхи и траву, сдвинутую землю, и не понял бы, что кто-то тут пытается уйти. Когда иномиряне оказались уже совсем близко, пришлось остановиться прямо на земле, среди травы и низкорослых кустиков.

Группа из шести норов прошла мимо Тротта, мимо замершей принцессы к дергающемуся пауку. Остальные группы были слишком далеко, чтобы услышать звук падения, а берега со стрекозами отсюда уже не было видно — значит и остающимся там всадникам не разглядеть было, что тут случилось.

Охотники столпились вокруг сучащего лапами лорха, держась на почтительном расстоянии. Все они были совершенно непримечательными — заросшие, с длинными волосами, перемотанными бечевками, в видавшей виды потертой одежде. Лишь один выглядел побогаче и почище, поверх одежды — хитиновая кираса. На поясе, кроме ножа, висел и меч в ножнах, и рог. Тха-нор, аристократ.

— У него оторвана башка, — сказал он недоуменно, разглядывая лорха.

— Чисто срезана, — прошептал другой.

— Кто-то отрубил ему голову! Кто может это сделать?

— Другой лорх? — предположил еще один.

— Слишком ровно для лорха, — возразили ему.

Один из иномирян нервно оглядывался.

— Помните, — сказал он неуверенно, — из врат вышел красноволосый колдун? Тха-нор, я видел, как он отрубает головы охонгам одним взмахом… и на него ведь охотились, когда мы поджигали лес… и бог-Девир не зря несколько дней назад явил нам свой гнев…

Остальные норы тоже заозирались, тха-нор потянулся за рогом на поясе… и не успел. Чет рухнул сверху, закрутился, разрубая, истребляя иномирян с той же безжалостностью, с которой они только что били животных. Они даже не успели поднять оружие, крикнуть не успели — только птицы заорали, напуганные, но они и так орали из-за охоты. Одного, который успел отбежать на несколько шагов, Тротт снял, метнув нож в затылок.

Принцесса замерла за кустом, но он слышал ее частое дыхание.

— Их найдут, — сказал Тротт вполголоса, глядя на залитые кровью тела. Чет тоже смотрел — но с сожалением и недовольством. Макс знал, что он не любит работать мясником.

Из-за стволов стали высовываться крысозубы, дергать длиными носами. Несколько зверьков уже подбежали к телам, вгрызлись в одежду. Справа и слева слышались далекие голоса других охотников.

— Найдут, — кивнул Четери. — Нужно сделать так, чтобы не было понятно, что их убили оружием. Крысозубы тут не помогут, нужно что-то покрупнее.

— Понял, — ответил Тротт. — Пойдем вдвоем, так быстрее. Наклонился, снял с пояса одного из тел убитую птицу. Чет ничего не стал брать — он оттирал с ладоней брызги