Гордыня считалась грехом за много лет до христианства. У древних греков Немезида — богиня мести и правосудия карала за чрезмерную гордыню.

Символом гордыни считается Люцифер, которого, согласно Библии, именно гордыня привела к падению и превратила его из светлого ангела в Сатану. История этого падения такова.

Бог создал в помощь себе ангелов, а для порядка распределил их по старшинству. Иерархия разделяла девять ангельских чинов. Самые старшие по званию — серафимы, херувимы, далее — престолы, господства, силы, средние — власти, начала, архангелы, низшие — ангелы. Предводителем всех ангелов был Денница (это одна из православных трактовок перевода слова «Люцифер») — наиболее могущественный, талантливый, красивейший и приближенный к Богу.

Люцифер («несущий свет») был красоты необычайной, силы и мудрости несоизмеримых. Он был настолько эгоистичен, что подумал даже о том, что сотворил себя сам. Он не прощал ошибок и невежества, слабости и страстей, был дерзок и отважен. Люцифер несказанно возгордился своим высшим положением среди других ангелов и сам захотел быть выше Бога. Однажды он увидел пустующий трон Бога и подумал, что, заняв его место, станет так же мудр и величествен. «Пусть Бог идет сюда, я не уйду», — говорил он.

Он возжелал себе людского поклонения, отверг желание Господа послать на Землю Спасителя, дабы избавить людей от грехов, приказал ангелам поклониться ему, внеся раскол в ряды их, поэтому и был низвергнут, а красота его — превращена Богом в безобразие. Кроме того, множество ангелов из разных чинов было совращено им.

Тогда архистратиг по имени Михаил возглавил войско светлых ангелов, которые смогли поразить Люцифера. Нечисть была низвергнута в «преисподнюю земли» — в ад. С тех пор «солнечный ангел» стал называться Дьяволом, Сатаной, лукавым и др., а остальные падшие ангелы — демонами, бесами, чертями и пр. Некогда красивый и божественный ангел Люцифер, несущий свет, превратился в дракона с тысячей рук, хвостом и клювом, прикованный к решетке над пламенем ада.

Данте Алигьери в «Божественной комедии» так обрисовал Люцифера:[47]

Ю. В. Щербатых пишет, что существуют два вида гордыни. Один — когда возносятся над людьми, а другой — ложно смиряются перед ними. Некоторые ханжи и святоши всем своим видом демонстрируют смирение и покорность, в то время как в душе их пылает огонь гордыни и они полны самолюбованием собственной праведности. Именно про таких людей Роберт Бартон сказал: «Гордящиеся своим смирением горды тем, что они не горды».

Причем в последнем случае гордыня может быть даже острее и глубже, чем в открытом проявлении. Однако оба подхода сводятся к одному — я не такой, как все. Один думает, что он лучше всех, другой — что хуже, но при этом оба проявляют гордыню.

Самовлюбленность и гордыня растут пропорционально числу достигаемых человеком успехов. Древние греки говорили: «Удача рождает высокомерие», имея в виду, что человек может приобрести это отрицательное качество, случайно возвысившись по воле слепой Фортуны и решив при этом, что теперь он любимец богов и может презирать остальных, менее удачливых смертных. Однако греки недаром представляли судьбу в образе незрячей женщины, так как слепая Фортуна с одинаковой легкостью могла как возвысить человека, так и низвергнуть его.

Похвала тоже усиливает гордыню, поскольку она подтверждает и узаконивает самовлюбленность и укрепляет человека в собственном чувстве величия.

Ю. В. Щербатых (2009) выделил шесть относительно самостоятельных групп истоков и синдромов проявления гордыни.

Первая группа отражает жажду власти и открытое презрение к людям, занимающим более низкое социальное положение. Сопровождается это стремление высокомерием,[48] заносчивостью, кичливостью, спесью, надменностью[49] и чванством, а также самомнением[50] и самолюбием.

Вторая группа показывает стремление человека достичь большего, чем у него есть. Это приводит к амбициозности[51] и честолюбию.[52]